туннель, скрытый под лестницей, и быстро покатили по нему поперёк широкой реки. А солдаты остались по ту сторону волшебной тени. Они орали нам вслед, изрыгали проклятия, но проникнуть сквозь пелену не могли.
Мы выбрались из туннеля на другом берегу реки, и Мати с торжествующей усмешкой обернулась ко мне:
– Здорово мы их, правда?
Я вздохнула, но тоже рассмеялась:
– Неплохо.
– Слушай, а ведь мы недалеко от царского дворца. Конюшни стоят по ту сторону леса, – указала Мати. – Мой тебе совет – найти Лала и держаться рядом с ним. Вряд ли Шеша будет строить козни, пока ты тусуешься в кругу царской семьи и выступаешь по телевизору в прямом эфире. Не посмеет.
– Но почему царские солдаты гонятся за вами? – Я ничего не понимала. – Что здесь вообще творится? – Мы вроде бы все на одной стороне.
– С тех пор как Шеша и наш царь договорились действовать вместе, тут многое изменилось. А потом весь народ втянулся в эту лихорадку с «Кто хочет стать охотником на демонов?», – вздохнула Мати. – Постарайся обязательно пройти первые два раунда. Нельзя допустить, чтобы тебя вышибли прежде, чем дойдёшь до третьего.
– А что будет с Найей? – спросила я, поглядев на девчонку в авторикше.
Мне казалось, я говорю очень тихо, но она всё-таки услышала.
– Останусь тут с Мати-диди, – ответила Найя, добавив к имени Мати слово, означавшее «старшая сестра». – Зрители жаждут увидеть принцессу – охотницу на демонов одну, а не вместе со школьной подругой.
– Ты уверена? – Я в сомнении переводила взгляд с Найи на Мати. Почему-то я чувствовала себя в ответе за эту глупышку. Не была уверена на все сто процентов, что она способна сама о себе позаботиться.
– Не беспокойся, я за ней присмотрю. – Моя сводная сестра озабоченно сдвинула брови. – Когда будешь во дворце, загляни к моему пакхираджу, ладно? Без Нила и без меня… – Её голос задрожал.
– Не волнуйся, обязательно. – Мы с Мати коротко обнялись. Я обратила внимание, что она не просит меня присматривать за Лалом. И у меня хватило ума не спрашивать.
Так что решено. Я отправлюсь во дворец и, как предначертано судьбой, стану принцессой – охотницей на демонов.
Глава 15
Принцесса – охотница на демонов
Мне хотелось как можно скорее увидеть Лала, но сначала надо было на минутку заглянуть к очень дорогим друзьям.
В царских конюшнях я не встретила ни одного человека. Жаль, что со мной нет Мати! Рядом с ней мне всегда становилось спокойнее. Однако белый конёк пакхирадж по имени Снежок сразу учуял меня. Высунул голову из стойла и, вращая глазами, он стал раскрывать и складывать крылья, будто ждал, что я сяду верхом и поднимусь вместе с ним в небо.
«Принцесса, я скучал по тебе. Где ты была?»
– Привет, малыш! Ты сыт? – Я погладила Снежка по носу, и он дохнул мне в ладонь влажным теплом. Пошелестел крыльями – он всегда так делал, когда радовался. Прошлой осенью я обнаружила, что могу понимать язык пакхираджей, хотя до сих пор не знаю, как это получается.
И тут я заметила, что пакхирадж Нила, Полуночник, даже не выглянул из своего стойла.
– Что с ним? – спросила я у Снежка.
«Грустит с тех пор, как исчез Нил, – ответил конь и добавил: – Принцесса, что у тебя с волосами?»
– Долгая история. – Я взглянула на косичку и обнаружила, что зелень поднялась выше. Смотреть на руку не хотелось, я и так догадывалась, что зелёное пятно расширяется и там. Размышлять об этом не было времени, так что я запихнула эту тему в самую глубину сознания, туда, где хранятся мысли, с которыми надо будет разобраться потом.
Я заглянула в стойло Полуночника. Большой чёрный конь стоял, опустив голову и отвернувшись в угол. Больно было видеть могучее животное таким тихим и печальным. Похоже, он тоже хранил внутри себя множество затаённых тревог.
Я попыталась мысленно – или как оно там действует – потянуться к нему, однако ощутила только радость Снежка от встречи со мной. Осторожно приоткрыла дверь в стойло Полуночника и вошла.
– Привет, малыш. – Я медленно приблизилась. Но чёрный конь всё так же стоял, сложив крылья на спине и не глядя на меня. Мне тоже стало больно и грустно. В нашу последнюю встречу я видела, как Нил едет верхом на Полуночнике.
– Привет, малыш, – повторила я и протянула руку. Постояла так с минуту, мысленно посылая ему тепло и спокойствие. Вдруг – я едва успела это заметить – огромный конь двумя быстрыми шагами подошёл ко мне, положил голову на плечо и стал фыркать глубоко и протяжно, почти как рыдает человек. Его печаль накатывала на меня волнами, его дух трепетал в такт с могучими мускулами под бархатистой кожей. Я и сама чуть не заплакала.
«Мой мальчик, – услышала я в мыслях голос коня. – Ушёл. Куда? Я виноват? Я плохо себя вёл?»
– Нет! Нет, Полуночник, ты ни в чём не виноват. Тут нет никакой твоей вины. – Но Полуночник всё равно посылал мне волны печали, издавая горлом низкие, протяжные стоны. Его печаль разбудила и мою – так один камертон настраивается на другой и начинает издавать такой же звук. При мысли о Ниле, по моей вине брошенном в тюрьму, на глаза навернулись слёзы. Хватит ли у меня смелости участвовать в этой игре, делая вид, будто принимаю её правила, ждать удобного случая, чтобы спасти Нила? Надеюсь, да. Я прижалась мокрой щекой к могучей шее коня, чувствуя, как он дрожит и плачет.
«Мой мальчик. Мой мальчик. Где мой мальчик?»
Я обвила руками шею могучего животного. Инстинкт подсказал, что сейчас лучше назвать его исконным бенгальским именем, а не английским вариантом.
– Раат, я скоро верну его тебе.
Конь встряхнул гривой, пощекотав моё лицо, и заржал глубоко и протяжно – кажется, поверил. Даже легонько лизнул в плечо. Его огромные размеры и сила всегда немножко пугали меня, однако сейчас я словно заглянула Раату в душу. Могучий пакхирадж был неколебимо предан Нилу и горячо любил его. И нет на свете ничего драгоценнее этой верной любви.
«Обещай, принцесса. Обещай привести его. Приведи моего мальчика».
– Даю слово, я приведу Нила домой, – отозвалась я.
С болью в сердце я закрыла за собой дверь конюшни и направилась во дворец. Путь лежал по пустым царским лугам, среди ароматных кустов жасмина и олеандра, под сенью нектаринов и манго. По опушке леса, мимо дерева гуавы, с которого Тунтуни обстреливал нас с Нилом незрелыми плодами, когда
