скейт поехал.
С каждым мгновением орущие солдаты были всё ближе. За спинами у пехотинцев показались всадники. Тут я перепугалась не на шутку и постаралась разогнаться быстрее. Мати держала меня за руку и практически тянула за собой, помогая ускориться. Но всё равно до шестидесяти миль в час было ещё очень далеко. Даже и половины не набиралось.
– Гм, сестрёнка, не хочу ничего такого сказать, но как мы собираемся уйти от этих кавалеристов? – крикнула я, стараясь голосом не выдавать беспокойства.
Дорога шла под горку, и мой скейт разогнался, как молния, однако солдаты всё равно приближались. Я изо всех сил старалась сохранить равновесие, упираясь ногами до боли в мышцах. За спиной раздавались крики «Бунтовщики!» и «Предатели!».
– Вместе мы сила! – крикнула Мати, подмигнув. И выпустила мою руку, привязав к ней конец своего розового сари. За ней катилась целая цепочка скейтбордисток – одни прикрепили свои сари к соседкам по цепочке, другие просто держались за руки. Мати подтолкнула меня вперёд, к авторикше.
– Держись крепче, твоя царскость! – крикнула из машины Найя.
– Чего-чего? – удивилась я, хватаясь за задний поручень едущей машины. Моя цепочка скейтбордисток, оказывается, была не единственной – рядом со мной за разные детали авторикши ухватились ещё три девчонки, и за каждой из них тянулась вереница из трёх-четырёх подруг.
– Найя, мы все в сборе. Поехали! Скорей! – крикнула Мати. Найя нажала на газ, и авторикша полным ходом рванула вперёд, увозя за собой скейтбордисток, тянувшихся следом, будто ленточки за воздушным змеем.
Не стану врать, катиться на скейте, держась за едущую полным ходом машину, довольно страшно. Но ещё и нереально здорово. Не знаю почему, но у меня в голове крутилась только одна мысль – вот бы покататься на комете. Да, под ногами всего лишь скейт, но как же весело мчаться на нём за авторикшей и тянуть за собой целую вереницу девчонок. Мне вспомнилось, как я впервые скакала на крылатом коне пакхирадже. Надо мной мерцали звёзды, впереди раскинулся горизонт, а внизу виднелись крохотные домики и улочки Парсиппани. Вот и сейчас меня захлестнуло точно такое же изумление, перемешанное с восторгом. Хрипловатая девчонка во главе соседней цепочки радостно гикнула мне и, высунув язык, изобразила то же самое сёрферское приветствие, какое недавно проделывал Будху. Я гикнула в ответ. Это получилось само собой. Я, конечно, понимала, что за нами гонится толпа отморозков с саблями, но всё равно в венах струился электрический ток. Это была наша, девчачья, сила во всей своей красе и мощи, и она переполняла меня до краёв.
– Держитесь крепче! – крикнула Найя с водительского сиденья и резко повернула вправо. Я вцепилась в поручень до боли в пальцах. Нельзя забывать, что за меня держится несколько девчонок, и, если я разожму руки, они тоже останутся позади.
– Прямо по курсу баранье рагу! – закричал Тунтуни, и Найя заложила крутой вираж, пытаясь обогнуть семейство коз, спящее прямо посреди дороги. Жёлтая птица летела прямо над моим плечом.
– Клянусь рваными перьями у меня на хвосте, вам всем крышка!
Наш диковинный караван нёсся прямо на коз – они уже проснулись и испуганно заблеяли. Прямо передо мной стояла и вопила во всё горло мама-коза с выменем, полным молока, а вокруг на нетвёрдых ножках метались козлята.
– Кто за мной – расцепляемся! – закричала я и что есть силы устремилась ввысь. Только бы удалось! И каким-то образом получилось у всех. Девчонки хватались за края своих скейтов и взмывали в воздух. Дорога шла круто вверх, и по инерции мы перепорхнули через козье стадо, словно играя в чехарду. А когда колёса моего скейта коснулись земли, мне каким-то чудом удалось снова ухватиться за задний поручень авторикши.
– Ух ты! Круто! Погнали! – загалдели у меня за спиной девчонки в розовых сари. Даже та крепышка широко улыбнулась мне: – Отлично!
Я опять гикнула, пьянея от острого чувства опасности и свободы. Теперь понимаю, почему Мати считает, что рассекать на скейте гораздо прикольнее, чем чистить конские стойла.
– Почти у цели! – крикнула Мати за моей спиной, и я заметила, что авторикша замедляет ход.
По главной улице мы выехали с базара и очутились над уходившим вниз берегом. Вдоль реки были выкопаны невысокие ступеньки, по каким обычно деревенские жители спускаются в воду, чтобы искупаться, помыться или помолиться. Сегодня на ступеньках было пустынно, стояла лишь одна хорошо знакомая пожилая дама в сари, с тросточкой и единственным здоровым глазом.
– Чхая-деви! – ахнула я. Богиня теней, которая когда-то была няней у Лала и Нила, но потом занялась совсем другим делом – стала ловить и продавать тени деревьев.
Найя подкатила к старушке, и та сердито прокаркала:
– Где вы так долго пропадали, негодницы? Мои тени не любят ждать! – Её единственный слезящийся глаз нацелился на меня, и голос язвительно заскрежетал. – Добралась наконец, принцесса? Нашла-таки в своём плотном графике время, чтобы помочь старым друзьям. Мы уж и не думали, что такая мелочь, как пленение принца Нила, привлечёт твоё внимание! Ведь у тебя столько важных дел! Вечеринки! Попугайские балы! Матчи по рахиту!
Я озадаченно взглянула на Мати, и она вполголоса пояснила:
– Рахит – это у ракшасов вроде крикета. По традиции в него играют человеческой головой.
Так-так. Чхая-деви и в прошлый раз не отличалась уравновешенностью, и с тех пор, похоже, крыша у неё съехала ещё сильнее.
– Нас вот-вот догонят, – взмолилась Мати. – Чхая-деви, прошу вас!
– Ладно, ладно, дайте старушке парсек подумать, – пробурчала торговка тенями и стала копаться в своём мешке, стянутом верёвочкой. А из-за поворота уже показались первые солдаты. Я прикусила язык, чтобы не закричать. Мне доводилось уходить от погони и драться с чудовищами. Но как справиться с человеческими существами, такими же, как я сама? Я не желала им ничего плохого, но и не хотела пострадать от их рук. Поэтому вложила в лук стрелу, горячо надеясь, что она не понадобится. Скейтбордистки вокруг меня тоже заметно занервничали, нехотя достали ножи, сабли, луки.
– Вот они! Держи! Хватай! – закричал солдат.
– Уж больно ты шустрый, дубина невоспитанная! – рявкнула старушка и швырнула наземь небольшой флакончик. – Летите, мои стремительные дочери, летите как ветер!
Я по опыту знала огромную силу флаконов Чхаи-деви. В них хранились тени деревьев. Освобождённая тень быстро набирала силу, расширяясь, будто сжатая губка. Как могущественная губка с очертаниями дерева. Тень, которую старушка освободила для нас, кажется, обладала огромной волшебной силой. Вырвавшись из флакона, она сгустилась в мерцающее серебристое облачко и повисла непроницаемой преградой между солдатами и нами. Под покровом густого тумана мы нырнули в
