по лесу бродите?! Работы мало дома?! — встретил их гневный окрик дядьки Дарий. Брат отца Ларуша был мужиком жёстким и за словом в карман не лез. Любому парню старше десяти лет мог высказать всё что думает.
— Дядька, беда! — что есть мочи заорал его племяш, тяжело хватая ртом воздух, — Там… это…
— Да не мельтеши ты, сказывай нормально! — поудобнее перехватил мужичище лет сорока свой топор, что висел до этого за поясом. Металлический, остро наточенный — считай сокровище семьи! Сам он был усат и бородат, с копной пшеничных волос на голове. Ростом был метр-шестьдесят от силы, но широк в плечах аки буйвол! Из-за скудного питания в детстве люди здешние росли невысокими, и даже интеллектуально были не сильно развиты, — всё от той же нехватки питательных веществ и микроэлементов на стадии роста и развития органов. Критически важный момент в жизни, кстати! Однако с возрастом их тело наливалось природной мощью, даже пребывая на таком скудном подножном корме, каким жили местные. Ведь охотиться крестьянам запрещали, карая их смертью за такое ослушание.
Посади такого с детства на овощи, мясо, рыбу, орехи с ягодами, и яичный белок. И вырастет такое! Гены и душу не обманешь — потомки огнепоклонников даже спустя тысячу лет после их разгрома не успели окончательно выродиться. К сожалению чистота этой породы сохранилась лишь вот в таких местах, где не было примеси чужих народов, а сила церкви Святого Источника была ничтожна. В остальных же местах это был уже совсем другой народ, совсем другие люди. Как внешне, так и внутренне.
Пока парни сбивчиво пытались объяснить дядьке Дарию отчего они в штаны так перебздели, на горизонте немного с другой стороны леса, наконец, показалась и сама причина паники.
— Так, шуруйте-ка домой. Кликайте всех в лес! Бегом! — отправив пацанов, едва перешагнувших шестнадцатое лето, Дарий размял шею, покрутил плечами, и встал полубоком, отведя правую руку назад. Он не просто так всюду таскал свой топор! Метал он его также мастерски, как и работал им.
Но нападать мужик не спешил. Не каждый день к тебе на порог заявляется сопляк, разодетый на барский манер, да на чёрной лошади, с гривой и хвостом, пылающими огнём. Авось кто-то важный?
— Здравия тебе, милейший, — хмурый взгляд внимательных глаз вонзился в лоб Дария словно шило. Аж мозг зачесался, пусть он и не знал такого слова.
— И тебе не хворать, мил человек. В гости к нам, али проездом? — постаравшись не измениться в лице ответил мужик. Ладони его неожиданно начали сильно потеть, отчего жутко хотелось прихватить топорище поудобнее. От этого молодого парня так и веяло лёгкой смертью.
— Ни то и не другое. Барон я ваш новый. Барон Вальтер Кёнинг. Слыхал ли?
— Слыхал… а…
— А это Щепка. Но она смирная, — похлопал он кобылу по шее. Та, почуяв что говорят о ней, гордо мотнула головой, выдохнув горячий дым из ноздрей, тут же начав бить копытом по утоптанной земле. То, красное словно раскалённая сталь, высекало с каждым ударом о землю искры, заставляя место удара пари́ть и дымиться.
— Ясно… Ваше благородие, а не знаете, как там Никифор поживает? Да и Пахом давно не захаживал… — решил мужик проверить этаким способом точно ли это их барон. Он-то его ещё ни разу в лицо не видел. Но если всамделишный, то Пахома точно знать должен.
— Хреново они поживают, — вздохнул Вальтер.
— А чё так?
— Умерли… — спокойно констатировал он, — Пахома я сам сжёг — проворовался тварь продажная. А остальных мужиков бандиты побили. Я потому и здесь с самого утра. Зови всех на сход! Разговор важный будет.
От таких новостей мужик маленько припух. Убрал топор обратно за пояс, почесал затылок, махнул рукой, да пошёл к поселению. Иного чего всё одно придумать не смог.
Оно было также убого, как и остальные: небольшие утеплённые землянки, запрятанные среди перелеска, минимум металлической посуды архаичного вида, пара курятников с облезлыми курами, три гуся… с подрезанными крыльями. И два десятка полей, три четверти которых стояли заросшие обычным мусором. И всё это располагалось вдоль большого ручья, какой и речушкой-то назвать было нельзя!
— Четырёхполье, мать его… — выругался шёпотом Вальтер. Настолько архаичный вид севооборота не мог дать сколько бы нормального результата ни при каких обстоятельствах. Три года держать поля под чистым паром просто гениально тупое решение! И ведь нет сейчас производства искусственных удобрений и взять их неоткуда. Да даже естественные не вносятся — скотины и птицы-то в нужном количестве нет. А значит, чтобы использовать землю по максимуму, придётся в первую очередь заняться скотом и птицей. Купить тягловых лошадей, начать увеличивать их поголовье. А для всего этого опять будут нужны люди! Много людей.
А ещё нужно заказать косилки, стальные плуги двух, а может и трёхкорпусные. Бо́роны, сеялки… А после ещё научить людей с этим всем работать! Дел виделось впереди столько, что Вальтеру становилось немного волнительно. Справится ли?
А ведь ещё пилорама! Агрх..! Нужно ставить пилораму!
Один плюс — с неё хоть живые деньги потом пойдут, когда внутренний спрос закроется.
Но одно он мог сказать с уверенностью: хорошую сталь он сумеет сварить для всех своих заказов уже сейчас. А может даже и на продажу! При его силе и наличии очищающего пламени избавиться от примесей серы и прочих мусорных элементов будет проще простого. Останется только добавить никель, углерод, магний и хром. Сплав получится получше многих местных оружейных. Лёгкий (легче дрянного железа), прочный, устойчивый к коррозии. Он на этом даже поднять собственную стальную империю сможет в будущем. Особенно если наладить выплавку металла методом магнитной индукции!
Пока мысли Вальтера улетали в жуткие дали, достигнув в том числе и бетонных конструкций с армированием их сталью и базальтовой фиброй, они с провожатым достигли небольшой поляны, служившей центром лесной деревни. Местные, увидев, что Дарий был жив, здоров, и даже не ранен, начали медленно выходить из-за деревьев. Сперва естественно мужики.
Подошли, задали издалека пару вопросов, после чего и бабы с детишками вывалились. Когда барон окончательно вернулся в реальность, вокруг уже стояла целая толпа (человек сорок), ожидая что скажет новый барон.
— Здравия вам, честной народ. Я буду говорить по-простому, ибо время дорого, а
