– хохотнул Никс, – раз убийство – значит, кто-то в белом балахоне.
– Не смешно, – буркнула в ответ Мэри.
С ним она могла быть самой собой. Не высокомерным магом Смерти и ректором целого университета, защищающим темный дар и всех причастных к нему, а обычной уставшей женщиной, на которую свалилась вся эта ненужная и тяжкая для нее ответственность.
– Прости, – серьёзно сказал Никс. – Это правда смешно, слишком типичная реакция. Почему так считают?
– Потому что этих несчастных убивают с особой жестокостью. Без подробностей, – сразу среагировала она на любопытство в глазах собеседника. – Потом. Не хочу портить вкус напитка деталями.
– Посмотри воспоминание умершего. Верни его душу. Смерть – твоя стихия. – Мужчина пожал плечами.
– Не могу. Все мертвецы пустые. Они просто оболочка, без каких-либо признаков того, что было внутри при жизни.
Никс нахмурился.
– Это уже настораживает. Теперь понятно, почему стражники на воротах встрепенулись при упоминании твоего имени. Неужели все-таки кто-то из твоих?
– Скорее всего. Причем из моего окружения, раз есть доступ во дворец. – Она сделала паузу и огорченно продолжила: – Но я не знаю кто. Всем своим близким помощникам я доверяю. Доверяла.
– Что Флавий?
– Недоволен. Опять. Как и с учениками. Требует расследование, что логично.
Мужчина, допив напиток, встал и принялся задумчиво расхаживать по периметру ковра, не выходя за его границы.
– Ну хорошо. – Он остановился. – Очевидный вариант – проверить их сознание.
– Ха, очевидный. – Мэри усмехнулась. – Очевидный – да, легко выполнимый – нет. Моих навыков Жизни недостаточно. А твоих магов они не подпустят на пушечный выстрел с таким предложением. Даже при моем содействии.
– Беда, – продолжил движение по замкнутому кругу Никс.
– Поэтому хотела попросила тебя помочь. – Женщина и темные змейки на ее руках внимательно наблюдали за собеседником. – Ты сможешь это сделать незаметно. И тебе я доверяю. Если что-то и заметят, я улажу недоразумение.
Мужчина хитро прищурился.
– А я думал, ты соскучилась и поэтому здесь.
«Если бы ты не пропадал неизвестно где столько времени, то пришла бы только поэтому. И за кофеем. Возможно», – сказала Мэри мысленно.
Никс услышал, но видел по ее глазам истинный ответ на свой вопрос.
Их переглядывание прервал очередной стук в дверь.
– Войдите, – выждав паузу, велел Никс. Именно велел. Интонации его голоса изменились, стали более жесткие, властные, пробирающие.
Дверь приоткрылась, и в появившийся проем просунулась кучерявая голова кого-то из местной прислуги. Подобострастное лицо быстро пробежалось по комнате и, наткнувшись на острый взгляд мага Смерти, побледнело.
– Прошу прощения. Просят вашего присутствия на Совете, – заикаясь, произнесла голова.
– Хорошо. Скоро будем, – отреагировал Никс.
Побеспокоивший почтенных магов молодой человек коротко кивнул и поспешил ретироваться, аккуратно закрыв дверь.
– Умеешь ты произвести впечатление. Дай мне пару минут.
Мужчина поспешил в другую комнату подальше от обжигающего взгляда. Когда он вернулся, Мэри, уже готовая, ожидала его. Никс подошел к ней и, задержавшись на мгновение, обнял. Напряженное тело женщины постепенно расслабилось.
Дав волю своим эмоциям буквально на пару минут, они вышли из комнаты мага и направились на Совет, где их уже ожидали.
Тяжеловесный магистр Жизни и стройная фигура магистра Смерти уверенно шагали по пустым коридорам дворца. Опять пустым. Как помнил Никс, раньше внутри было многолюднее. Всех распугали начавшиеся убийства? Возможно.
Поднявшись на пару этажей, Мэри неожиданно остановилась и резко повернулась в сторону другого крыла. Длинный хвост ее волос взметнулся вслед за движением головы, ударил мягкой плетью по щеке и опал. Мужчина задержался рядом, ожидая объяснения. Женщина продолжала стоять, внимательно во что-то всматриваясь.
– Кто-то блокирует эманации смерти… – напряженно произнесла она.
Вдруг ее глаза расширились, и она, сломя голову, бросилась вверх по лестнице.
– Смерть в зале Совета, – бросила она через плечо спутнику.
Никс рванулся следом. Не видя ничего перед собой, они бежали так быстро, как могли, отгоняя от себя самые страшные предположения. Магии, тем более темной, не было места на этаже, где жил и работал император.
Добравшись до нужной двери, Никс, слегка сбавив скорость, толкнул ее всей мощью своего тела. Плевать, что подумают члены Совета, если это просто ошибка. Возможная трагедия полностью перекрывала возможную неловкость. Створки раскрылись и со всего маху ударились о стены внутри зала, пропуская внутрь посетителей. В лицо Мэри ударил отвратительный смрад смерти, едва не сбив ее с ног. Если бы обычный человек зашел в комнату, полностью заваленную гниющими персиками уже не один день, он испытал бы схожее ощущение, что и магистр Смерти, ворвавшаяся на место недавнего убийства. Массового. Увиденное превосходило все самые страшные предположения.
Когда-то очень светлый и уютный зал, где император проводил совещания с самыми важными приближенными, превратился в место кровавой бойни. Члены Совета были убиты. Обезображены. Порезаны, как свиньи.
Первым на глаза попался Тайгир, казначей империи. Он сидел на стуле у правой стены, далеко отодвинувшись от большого стола по центру. Руки были
