изо всех сил. Лицо Метал Доуна было уже почти полностью в крови. — Ты… убил… наших товарищей! Без нашего отряда… Республика… осталась почти… без защиты! А ты тут… пробухиваешь… отнятые… у них… крышки!..
— Довольно!!! — проревел шериф Рейлрайт за спиной у Космик.
Бахнул выстрел, чуть не оглушивший обоих дравшихся. Одновременно вздрогнув, они застыли в том положении, в котором были, и обернулись.
Рейлрайт, серый пони с угольно-чёрной гривой, выплюнул револьвер — знакомый Космик револьвер калибра 44! — и строго посмотрел на двух сцепившихся наёмников.
— Так-так… — заговорил он, переводя взгляд с одного из них на другого и обратно. — Стало быть, каждый из вас утверждает, что убийца — другой, а сам он всего лишь жертва…
— Он ранил меня в плечо! — выкрикнула Космик и, отсев в сторону, вновь показала на лежащего Метал Доуна.
— У меня тоже кусок мяса из ноги вырван! — Тот поднял замотанную бинтами (гораздо более чистыми, чем у кобылы) заднюю левую ногу.
— Да ты сам себя и подстрелил, чтобы отвести подозрения!..
— А ну заткнулись быстро!!!
Это возымело эффект. «Ну хотя бы стрелять в потолок снова не стал, а то бы мы точно оглохли», — подумала Космик.
— Что ж, раз очную ставку нормально провести вы не даёте… — Голос шерифа был тихим, низким и зловещим. — … значит, мне придётся прибегнуть к другим методам. Например… к одновременному допросу. — Его глаза сузились. — Для начала.
…Метал Доун лежал на полу, придавленный за шею копытом Рейлрайта. Задняя левая нога шерифа стояла у допрашиваемого на причинном месте, и время от времени Рейлрайт усиливал нажим, чтобы придать веса своим вопросам.
Космик сидела рядом и слушала. Ей не было жалко бывшего товарища. Застилающая глаза ярость тоже ушла — вместо неё в душе кобылы горела холодным синим пламенем расчётливая, осознанная ненависть.
И земнопони хотела узнать, что же на самом деле сподвигло жеребца на преступление. Вряд ли одни только крышки. Было что-то ещё, гораздо более важное. Иначе бы тогда тот не распинался так, стоя над раненой Космик.
Снаружи лил дождь, создавая атмосферный фон происходящему действу. Удары грома то и дело заставляли ёжиться, нагоняя ощущение лёгкого страха, который соединялся с тщательно скрываемым мандражом в душе у кобылы. Ей было… неуютно здесь находиться. Но и уйти она не могла. Не имела права.
Пока не узнает всё от начала и до конца.
Она хотела знать, из-за чего погибли её бойцы и чуть не застрелилась от горя она сама. Возможно, это придаст её жизни новый смысл… после того как она поможет Сонику и Тейлзу и те вернутся в свой мир.
Чтобы она не повторила свою ошибку.
— … Кто заказал тебе их отряд?
Рейлрайт надавил сильнее — как на шею, так и кое-куда пониже. По вагончику разнёсся протяжный стон боли с примесью хрипа.
Не потребовалось много времени для того, чтобы Метал Доун «поплыл», в то время как Космик отвечала на вопросы чётко, говоря ту правду, которая была ей известна. Самым трудным было обойти момент с существованием Соника и колец; но эта часть истории интересовала шерифа меньше всего, так что особых проблем не возникло.
Копыто на шее Метал Доуна чуть расслабилось.
— Я не знаю его имени! — взвыл светло-коричневый земнопони, пытаясь продышаться в перерывах между фразами. — Он… в плаще с капюшоном ходит… тёмном… Сидел в «Шлагбауме» в дальнем углу… предложил… подзаработать… Я согласился…
— Почему? — Нажим вновь усилился. — Только из-за крышек?
— Меня заставили!!! — выкрикнул Метал Доун и забился на полу в рыданиях, размазывая по лицу кровь и слёзы. — Я не успел… ничего… сообразить, как… он воткнул мне что-то в ногу!.. Это был шприц с чем-то… Он сказал, что это яд и у меня есть три дня, чтобы… выполнить то, что он скажет…
— Но ведь ему были нужны не мы, так? — холодно вставила Космик. — А некий тубус, который вёз с собой Монтеррей Джек. Верно?
— Что за тубус? — повернулся к ней Рейлрайт.
Космик объяснила.
— Значит, целью был торговец, а вы — лишь сопутствующий ущерб… — пробормотал шериф и так сильно наступил Метал Доуну на его достоинство, что тот заорал от невыносимой боли… пока копыто на его горле не превратило вопль в хрипение. — Как тебе удалось застрелить четверых из своего отряда?
— Ночь… я решил воспользоваться темнотой… Мне дали… зебринский плащ-невидимку… Я должен был действовать быстро, чтобы… пегасы со своими ПипБаками, где они могли видеть мою метку, не смогли… вовремя отреагировать… Я дождался подходящего момента… накинул плащ… дальше вы знаете, что случилось… Я не смог застрелить её, потому что…
«Только не говори про Соника!» — взмолилась мысленно Космик. Она до сих пор считала, что лучше бы в Новой Эпплузе не знали об этом новом временном обитателе Пустоши.
Впрочем, Метал Доун и сам был не рад вмешивать синего ежа в свою историю. Не хотел себя ещё глубже закапывать.
— … потому что как раз подошли работорговцы, которых навёл туда этот… Они должны были забрать единорога, и никто бы его никогда больше не увидел… Я забрал тубус и убежал. Им не следовало знать обо мне.
— Ты знаешь, что было внутри? — задал новый вопрос Рейлрайт.
— Да. — Метал Доун облизнул губы с запёкшейся на них кровью. — Какие-то чертежи… если честно, я в них ни фига не понял. У меня оставалось два дня, и я решил просто отнести груз тому пони в плаще, чтоб он дал мне остаток крышек… и противоядие…
— И? — слегка наклонил голову шериф. — Значит, твои раны, якобы полученные в том бою, и в самом деле инсценировка?
Метал Доун закрыл глаза. Даже несмотря на передышку в применении «особых методов», видно было, что ему трудно говорить об этом. О своём обмане, который так или иначе выплыл наружу.
— Перед тем как попасть в город, я… — его перекосило, — выстрелил себе в ногу… добавил ещё несколько царапин и обмотался бинтами. Хотел создать впечатление чудом выжившего… — Он криво ухмыльнулся. — Ну и создал. Мне все поверили — даже ты, шериф. Даже ты…
— Ты встречался с тем торговцем после возвращения? — Нажим снова усилился.
— А-а-а… х-х… хр-р… не так сильно… — Метал Доун выпучил глаза от боли. Космик подумала,
