class="p1">— Нир! — прокричала в спину лейтенанту.
— Вижу, — отозвался тот. — Надо от него оторваться. Он всё это время следил за нами и передавал наше местонахождение.
— Кому? — я перевела взгляд на Ванеску, на чьей карамельной коже выступил пот: женщина держалась из последних сил.
— Не знаю, — ответил напарник. — Но это он не дал нам покинуть планету.
— Когда я поступала на службу во флот конфедерации, я думала, что моим единственным врагом будет смок, но чем дольше я на этой работе, тем отчётливое понимаю, что убить нас хотят абсолютно все!
— Не отвлекайся! — прокричал Нирон запыхавшимся голосом, перепрыгнув очередную лиану, пытавшуюся схватить его за ногу.
— А-а! — рядом завопила Ванеска, ставшая следующей целью живой верёвки.
Лиана окутала её лодыжку и уже собиралась вздёрнуть телеведущую вверх тормашками, как лейтенант одним резким движением перерезал растение всё тем же лазерным ножом. Я помогла женщине подняться, и мы побежали дальше.
Я неслась сломя голову, не оглядываясь. Не было возможности следить за лесом позади себя, когда приходилось уворачиваться от ветвей впереди. Каждая лиана на нашем пути старалась удержать меня и подвесить на ближайшем дереве, а то и вовсе сразу придушить. Я успела несколько раз попрощаться с жизнью, прежде чем не отвлеклась на Ванеску, споткнувшуюся о выступавший из земли корень и превратившую свой роскошный золотой комбинезон в грязное месиво.
— Вставайте. — Я протянула ей руку. — Нужно бежать.
— Я больше не могу! — на глаза телеведущей выступили слёзы.
— Вы ведь такая спортивная, — растерявшись, подбодрила женщину, облокотившуюся на моё плечо.
— Это не так! — пропищала она, но всё же двинулась дальше.
«Ванеска вот-вот заплачет», — с такой мыслью я сорвалась с места.
Меня преследовал озлобленный живой лес, а я думала о том, что кумир моего детства распустил нюни, но худшее ожидало нас впереди. Я чувствовала, как во мне заканчиваются силы, как всё труднее перебирать ногами, как нещадно колет в боку. Темп Нирона также замедлился, а Ванеска и вовсе начала сильно отставать.
— Я, правда, больше не могу… Нет сил… Прошу, подождите! — вопила она нам вслед. — Не бросайте меня здесь! Умоляю!
Нам ничего не оставалось, кроме как вернуться за телеведущей и подхватить её под руки. И пускай она стройнее всех женщин, которых я знаю, бежать уставшей да ещё с ношей на плечах стало практически невозможно, при том, что лианы даже не думали оставлять нас в покое. Нужно было срочно найти убежище, где мы смогли бы спрятаться и передохнуть от нескончаемого преследования.
Та же мысль пришла в голову и Нирону, поскольку мы одновременно принялись искать глазами укрытие, а отыскав его хором воскликнули:
— Сюда!
Цепочкой мы прошмыгнули в некое подобие норы: Нирон пропустил нас с Ванеской вперёд, забравшись последним. Лианы тут же последовали за нами и лишь лазерный ножик лейтенанта останавливал их, раз за разом отрубая шустрые конечности, просачивающиеся внутрь землянки. Растения хоть и разумны, но чертовски глупы. Они настолько сильно жаждали прикончить нарушителей лесного порядка, что лезли в отверстие всем скопищем, в итоге полностью забив собою узкий проход.
Лианам больше не было хода ни внутрь, ни наружу. Они стали лёгкой добычей для ножа Нирона, сровнявшего их точно по выступу. Отрезанные концы недолго подёргались на земле, после чего обмякли и замерли, превратившись в самые обычные ветки.
Закупорив единственный выход, мы обнаружили, что в норе воцарилась кромешная тьма, в которой не было видно собственных ног. Оставаться тут казалось жуткой идеей, но и пробивать путь обратно в лес мы не торопились. Неясно, что хуже: маниакальные деревья или темнота, полная неизвестности.
Я была единственной, кто мог стоять здесь в полный рост, когда как Нирону и Ванеске приходилось пригибать головы, чтобы не обчёсывать макушками сырую землю. Прислонившись спиной к холодной стене, я с надеждой спросила:
— Нет ли способа привести в порядок наши джеты? Хотя бы один? Кто-то из нас мог бы добраться до «Титана» и отправить за остальными подмогу.
— Двигатели сгорели. — Отрезал Нирон, даже не рассмотрев другие варианты.
— Ванеска опытнее нас обоих, — огрызнулась на его резкость. — может, дадим ей слово и узнаем, что думает профи?
В ответ из темноты раздался вопль:
— Я не знаю! — голос телеведущей звучал более чем напугано.
— Тогда остаётся только передохнуть и бежать дальше, — мрачно констатировала я, — ну и молиться, чтобы лианы таки нас не достали…
— Я не смогу! — из Ванески вырвался новый вопль, громче и противнее предыдущего. — Я сюда еле добежала, мне не продержаться на длительной дистанции!
— Да что с вами такое?.. — поинтересовалась шёпотом. Я не видела её лица, но перед глазами внезапно предстала зарёванная и исказившаяся в гримасе ужаса физиономия телеведущей. — Вы же такая выносливая… Вы… вы выдержали двадцатичасовой марафон! Вы тренируетесь по шесть часов в день. Да вы подготовлены и здоровее нас! Я вот здоровую пищу в глаза не видела. Ну, Нирон как-то показывал, но я не смотрела. Не суть. Я знаю всю вашу биографию, вы и не из таких передряг выбирались! Что же теперь не так? Почему вы сами не своя?..
— Всё сложно… — голос Ванески стал спокойнее, но отчего-то она ощутимо напряглась.
— Вы в форме получше моей, отбросьте сомнения. Если кто и прорвётся, то это вы.
— Если честно, — замялась женщина, — я на четверть дафианка, и поэтому такая стройная и молодая, но я никогда не пробегала марафонов, да и спортом особо не увлекаюсь. Мне не продержаться в этом проклятом лесу и получаса, я точно знаю.
— Так вся ваша биография ложь?.. — бесцветным голосом переспросила я, а следом поинтересовался Нирон:
— И корни вы не специально спровоцировали, когда не смогли взлететь?
Женщина промолчала, лишь издав тяжёлый вздох. Я поняла её ответ без слов и тут же взорвалась оскорблениями:
— Да вы бездарность! Мерзкая лгунья! Сколько лет вы с экранов морочили людям головы, а сами… сами… — я начала задыхаться от ярости, тогда Ванеска перебила меня не менее громким возгласом:
— Вытащи меня отсюда, и я щедро заплачу!
Секундная пауза, а после неё вновь раздался голос лжелегенды, но на этот раз более сдержанный:
— Обвиняй меня сколько угодно, девочка, но я могу озолотить тебя, если, конечно, поможешь.
Нирон ухмыльнулся, я же только сильнее разозлилась от её предложения.
— Ненавижу дафиан. Вы только и умеете, что пользоваться своей ангельской внешностью да обманывать нормальных людей, — прошипела сквозь стиснутые зубы, как лейтенант тут же прокашлялся.
— Могу понять, из-за чего ты возненавидела её, но почему всех? И, по-твоему, дафиане ненормальные? — спросил он с нескрываемым раздражением в голосе.
Настала новая пауза, на этот раз по моей
