виде живого агрессивного леса, который лучше не беспокоить без надобности. В остальном эта вылазка — пустая трата ресурсов, так что управились мы очень быстро и были готовы возвращаться на «Титан» уже спустя десять минут после приземления на Мардали.
— Операция успешно завершена. Поднимаемся на борт! — скомандовала из динамиков Ванеска.
Я и Нирон одновременно взмыли ввысь, постепенно разгоняя двигатели, чтобы не зацепить огнём близлежащие корни. А вот позолоченный джет Ванески медлил: ей никак не удавалось оторваться от земли.
— Что там происходит? — Я сняла блок с личного канала, обратившись к лейтенанту.
— По-моему она не знает, как плавно разогреть двигатель, — ответил он. В голосе парня чувствовалась усмешка.
— Ванеска? Не может такого быть, — фыркнула я.
Однако всего через секунду увидела, как у находившегося ещё на земле джета включились на полную двигатели. Обжигая спящие лианы, Ванеска попыталась разогнать капсулу прежде, чем поднялась в воздух. Огонь тут же пробудил ото сна деревья, обугленные ветви которых словно клубок змей принялись расплетаться и расползаться в разные стороны в попытках спастись, а ещё спустя мгновение в сторону джета телеведущей двигалась уже целая копна неповреждённых лиан.
— Плохо дело! — прокричала я.
— Не то слово, — прошипел из коммуникатора Нирон.
Джет лейтенанта устремился вниз на помощь Ванеске. Я раскусила его замысел без каких-либо объяснений, а потому рванула вперёд, перетягивая на себя внимание враждебно настроенных лиан. Нельзя было позволить им опутать мою капсулу, приходилось маневрировать в разные стороны, при этом провоцируя растения на ещё большую агрессию выстрелами из гравитационной пушки.
Пока я уворачивалась от лиан в воздухе, Нирон спустился вниз, начав пришвартовывание капсулы Ванески к своей собственной. Подобие ног её золотого джета опутали ветви-камикадзе, сгоравшие вблизи включённых двигателей, но не отпускавшие её с земли. Когда тлели одни, им на смену уже приходили новые путы, не дававшие капсуле взлететь.
Нирон подлетел вплотную к верхушке джета и подцепил его спасательными крюками, после чего включил двигатели на полную. Тяги двух машин хватило, чтобы вырвать Ванеску из мёртвой хватки леса.
«У неё в кабине сейчас жарко как в преисподней», — констатировала про себя, видя, как корпус капсулы телеведущей обдало двигателями джета Нирона.
Обшивка из розового золота покрылась чёрной копотью, а в некоторых местах и вовсе раскалилась докрасна.
— Всё обошлось! — из динамика вырвался возглас Ванески. Женщина учащённо дышала и почти задыхалась от волнения, из-за чего тембр её голоса скакал от слова к слову. — Мои помощники вовремя среагировали на пробудившийся лес! Дамы и господа, не волнуйтесь, подобное часто случается в нашей опасной профессии!
Тем временем я оторвалась от преследовавших меня лиан и присоединилась в полёте к джету лейтенанта, тащившего на себе нелёгкий груз. Всё и правда обошлось, хоть Ванеска и заставила нас поволноваться. Но ведь хорошо то, что хорошо кончается, верно?
«Должно быть, она это специально, — сообразила я, поскольку такая знаменитость не могла совершить столь глупую ошибку. — Ради того, чтобы повысить рейтинг шоу. Конечно же!»
У меня всё-таки закатились глаза. Надеюсь только, что данный кадр не попадёт в эфир.
Мы уже были высоко над деревьями, машущими нам своими живыми ветвями. Во всяком случае, мне было приятнее думать, что они с нами прощаются, а не продолжают разыскивать в небе тех, кто их потревожил.
— Это же надо, — усмехнулась в коммуникатор, — из-за одного саженца с Земли выросло такое…
— Землянам не занимать в халатности, — с иронией в голосе отозвался Нирон.
— Откуда простые рабочие могли знать, чем всё обернётся?
— Я и не о них говорю, — пояснил парень, — а о земной службе безопасности.
— Не так-то просто сохранить зоркий глаз, когда проверяешь один за другим тысячи багажей. Может они… — не успела договорить, как мой джет пошатнуло в сторону, а по всему корпусу растянулась электрическая сетка сине-фиолетового цвета. Через триплекс увидела, что то же самое случилось с капсулами Нирона и Ванески, а когда я попыталась вновь заговорить с ними по коммуникатору, то обнаружила, что связь оборвалась.
Электромагнитные заряды тянули нас вниз, обратно в запретный лес и даже включённые на полную мощность двигатели не могли совладать с притяжением. Сквозь шипение из динамика сумело пробиться несколько прерывистых фраз:
— Немедленно покинуть… Небезопасно ост… Кабины под… Беги!..
Джеты совершили мягкую, хоть и принудительную посадку. Похоже, нас не пытались убить, но что тогда это было и главное — зачем? Кому понадобилось выводить из строя лётные капсулы при этом не желая вредить пилотам?..
Размышляя об этом, я спешно пыталась запустить двигатели, но ни одна из трёх машин больше не смогла подняться в воздух. Вся электроника перегорела, а поскольку джеты работают от подзарядной батареи, а не на топливе, то и ручная перезагрузка тут уже ничем не поможет.
— Проклятье! — прорычала, как вдруг об крышу капсулы ударилось что-то тяжёлое, а после по узкому триплексу проползла лиана. — Они обволакивают мой джет!
Раскрыв страшный замысел леса, я поспешила выбраться наружу, но ветви помешали открыть дверь. Пришлось толкать её вперёд ногами, но мне всё равно недоставало сил, чтобы разорвать находящиеся по ту сторону путы.
«Покинуть кабину и бежать», — собрала воедино пробившиеся сквозь перебои слова лейтенанта.
— Вот что он имел в виду! — воскликнула, когда на джет обрушился второй удар, вогнувший внутрь крышу.
«Ещё один и меня расплющит», — поняла, приложив к дверце все оставшиеся силы.
Третий удар и дверь всмятку, а затем по швам затрещала обшивка: лиана принялась сжимать капсулу, будто змея свою жертву…
Глава 11
Джет начал сжиматься, так что в какой-то момент мне пришлось съёжиться и пригнуть голову, чтобы не врезаться в вогнутый потолок. При этом я не переставала толкать ногами дверцу, в надежде, что раз уж теперь петли раздавлены, то она поддастся. Замкнувшийся механизм раздробился под прессом, но всё равно не хватало сил вытолкнуть сжатый кусок металла, пока в какой-то момент мне не помогли с другой стороны лазерным ножом, вырезав часть стальной обшивки. Нирон протянул в отверстие руку, за которую я тут же ухватилась и выбралась наружу. Не успела его поблагодарить, как лейтенант выпалил:
— Бежим!
Я только и сумела, что заметить, как мой джет превратился в спрессованную груду металлолома под обвившими его лианами.
— Живее! — повторил парень, взяв меня за руку и потащив в неизвестном направлении.
Я еле поспевала за его темпом, но отставать точно не собиралась, не сейчас, когда нас преследовали жаждущие крови растения. Я подняла глаза повыше, туда, где деревья-переростки перекрывали собой небо, и вдруг заметила меж ветвей дрона, следовавшего за нами по пятам.
