Или мне показалось?
Портьеры ближнего алькова раздвинулись, и из нег вышла шумная компания. Последним появился Принц в элегантном парадном костюме, как всегда белом.
Он шел под ручку с двумя девушками, о чем-то по очереди с ними беседуя. Принц склонил голову к одной из них и слушал, благосклонно улыбаясь. Вторая в свободной руке несла скрипичный футляр.
Компания была возбуждены беседой и тонизирующими напитками.
Все, за исключением Принца, в одинаково черных сценических костюмах: кожаные штаны и шелковые рубахи. Видимо, предстояло еще одно выступление.
Случись встреча на Земле, я решил бы, что они выпили для храбрости, но в Ритуале алкоголь недопустим. Никто не станет вливать в себя парализующий яд.
Я знал почти всех.
Принца сопровождали скрипка и вокал. Бас-гитара шла чуть спереди, оживленно споря с клавишными: Мелиссу я видел за роялем, а Ольгу в глубине сцены, она играла с Ильей. Близнецы Марк и Виктор в авангарде. За ними молчаливый ударник Бонзо и ритм-гитара Алекс с черным платком на голове. Еще троих я видел впервые.
Наиболее шумно и вызывающе вели себя близнецы. Они были раздосадованы поражением Грега и выкрикивали оскорбления, я с удивлением обнаружил, что большая часть посвящена мне.
Компания заметила нас и не торопясь взяла в полукольцо.
Большинство из них участвовали в поединках и уже сталкивались с Ма. Поэтому держались от нее подальше.
От группы отделились близнецы. Видимо, они решили второй раз наступить на те же грабли.
— Где Грег? — спросила Ма.
Фрея пожала плечами:
— Понятия не имею… Сейчас спрошу.
Она пробралась к Принцу и что-то шепнула на ухо, тот кивнул, но ничего не предпринимал.
Ма сделала Принцу приветственный знак рукой. Но тот либо не заметил, либо притворился, что увлечен рассказом скрипки.
— Даже так? — сказала Ма. — Ладно…
Подняла с пола палаш, но пока не вынимала его из ножен.
И тут я заметил, что Принц исчез.
Марк и Виктор медленно приближались ко мне готовясь к броску. И вновь в пяти секундах доступного мне будущего ничего не было.
Абуминог появился внезапно…
Вышел из-за колонн. В том же костюме-тройке без галстука. Посмотрел на всех, снял пиджак, отдал Ма.
Удивленно сказал:
— И чего ты стоишь, пернатый? Забыл, как нечисть по двору гоняли?
— Не вижу будущего. Пустота.
— И что? — с интересом спросил Илья.
— Никогда не делаю бесполезных ходов пешками.
— Глубокая мысль…
И сделал шаг к близнецам:
— Так… Что за шум, а драки нету? Абобусы…
Те с любопытством разглядывали нового кандидата на роль сакральной жертвы. Близнецов смущали серебряные запонки, жилетка и насмешливые желто-зеленые глаза аьуминога.
Совершенно спокойные.
— Не терпится познакомиться поближе… — проговорил один из них.
Илья сложил пальцы в кулак и вскинул на уровень груди. Это был жест, почти что неприличный:
— Узнать каковы мы на вкус?
Близнецы оскалились. Лица исказило негодование и отвращение.
Второй с презрением произнес:
— Я не ем детей… Я их пью.
Он стоял к нам ближе всего.
— Марк, прекрати! — сказала Фрея.
— Слушай мамочку, — Илья кивком показал на Фрею. — И не распускай тут свои мандибулы, насекомое…
— Или что ты сделаешь?
— Обломаю хоботок.
Ненависть проступила в усмешке Марка, и он протянул руку к лицу абуминога, словно намереваясь скомкать его.
Илья плавным и быстрым движением уклонился, делая шаг в сторону, поймал запястье Марка. Выкручивая, поднял его руку, продолжая двигаться.
Это был танец.
Марк издал крик боли и, кувыркнувшись в воздухе, с размаху упал на пол. Хлесткий звук падения сообщал, что Марк будет жить плохо, но недолго.
Настроенная на легкий загон добычи и глумление, стая абобусов вздрогнула, опешив от стремительной развязки.
Они застыли в параличе изумления.
Лицо второго близнеца зеркально исказилось состраданием.
— Виновны ль мы… коль хрустнет… — бормотал Илья, перешагивая Марка, корчащегося на паркете, — …в тяжелых нежных…
Абуминог продолжал танец, ставя суставы на излом, и через секунду Марк лежал на животе, а Илья возвышался над ним, удерживая запястье.
По лицу Марка было видно, что он готов закричать в голос.
Фрея выбежала вперед:
— Хватит, хватит… Отпусти его… Пожалуйста.
Она подошла к Илье и коснулась его руки. Их взгляды встретились.
— Ладно… — абуминог мгновенно разжал хватку. Было видно, что он смутился и покраснел.
И подал Марку ладонь:
— Извини, грубо получилось… Давно не практиковался.
Марк, потирая плечо, морщась, поднялся:
— Красиво… Что за борьба?
— Рукопашный бой, с Земли.
— Покажешь еще?
— Обращайся…
В этот момент вернулись Принц с синеглазым, они вышли из коридора, в котором скрылся Синг. Вперед выступил Грег в темно-синем смокинге, и стало понятно, кто у абобусов главный.
Невозмутимый Грег выглядел будто вообще ничего не случилось, он умел держать удар.
#
12.
Сняв белые перчатки, Грег медленно хлопал в ладоши.
— Браво! — сказал он. — Принцесса, мое нижайшее почтение.
Грег поклонился Ма, прижав руку к груди:
— Ваш стиль безупречен, как и ваша красота… Приглашаю вас на вечернюю прогулку по историческим местам, закончим за полночь.
— Я занята, — сказала Ма, не глядя на Грега.
Она все еще сжимала в руке ножны, готовая в любой момент выхватить клинок.
— Жаль это слышать… — Грег не смутился прохладным ответом и посмотрел на меня.
— А ты занят?
— Занят… — с легким удивлением ответил я.
Он приглашал развлечься, как ни в чем не бывало… Будто не было намерений убить Ма, искалечить ее навсегда. Не было боя на отравленных клинках, магического поединка, яда на локте.
Будто не было стычек с близнецами.
Грег смотрел на меня с симпатией и интересом, он и правда этого хотел.
Поехать веселой компанией на побережье и гулять вдоль линии прибоя, пригубив силийское синее. Играть в бильярд, смеяться, болтать о пустяках…
Я не произнес ни слова.
Синеглазый отвел от меня взгляд и потрепал Илью по плечу:
— А ты… Пойдешь с нами?
Илья глянул на Фрею, потом на нас с Ма.
И просто сказал:
— Пойду.
— Тогда мы забираем его, — решил Грег. — Вы похитили нашу принцессу, мы похищаем вашего друга.
Я дернулся, но Ма мягко остановила меня.
— Пусть идет, — сказала она, а Илье махнула рукой:
— Иди… на три буквы, на стороны все четыре… Но возвращайся.
Илья просиял:
— В лес?
— В закат… — буркнула Ма.
— Это пять букв.
— Исчезни, пока не передумала…
Увидев на моем лице беспокойство, добавила:
— Мы не сможем удержать его в клетке… — она вздохнула. — Можешь мне поверить.
И положила палаш на пол.
Я огляделся, пытаясь отыскать взглядом Принца, но его снова нигде не было.
Он ушел, не попрощавшись… И я ощутил, что с очередным ходом мы стали еще дальше друг от друга на игровой доске
