легендах, слухах и жалела только об одном: слишком рано взяла с него обещание. Не стоило спешить! Не хотелось светских бесед, чинных прогулок и шума прибоя, хотелось обнимать его высочество и, теряя разум, целоваться в каждом мало-мальски укромном закутке.
Удивлялась себе. И раньше нравились некоторые мужчины, но никогда не возникало желания даже взять кого-то за руку, не то что льнуть к предмету симпатии как распущенная девица или приставать с поцелуями. Не требовалось объятий и ласк. Все мечтания разбивались о невозможность брака. Не было иллюзий и сейчас, но желание лишний раз обнять Вильгириха не проходило, даже когда вспоминала о его репутации и легкомысленных намерениях. Прекрасно понимала, принцу просто хочется очередной победы, но ничего не могла с собой поделать.
Успокоилась к вечеру. Прогулка с Милом измотала окончательно, и после ужина притихла не только самка, но и человеческие страсти. Из последних сил Летти написала запланированные письма, со слипающимися глазами изучила предложение короля и с чистой совестью улеглась в постель. Завтра отправит ответ его величеству, и у нее будет целый день настроиться на правильное поведение и привести мысли в порядок. Послезавтра начнется с совместного завтрака с Вильгирихом. Он будет улыбаться, шутить и время от времени заглядывать в глаза. Смущать разум и заставлять сердце биться быстрее. Сжалься, Огненная матерь, помоги сохранить хотя бы подобие равнодушия!
***
Впервые за долгие годы использования Вильгириху мешала трость. Раздражала сама мысль, что он, молодой сильный мужчина, вынужден таскать эту вещицу как немощный старик. Да, трость нужна не всегда, но без нее он легко попадет в неловкое положение! А с ней выглядит так, будто до смерти три дня!
Принц отбросил предмет в сторону. Даже смотреть на него не хотелось, не то что брать в руки. Аксессуар, конечно, был по-своему хорош: изящная работа, позолоченный рычащий лев на набалдашнике, но без трости он, Вильгирих, нравился себе гораздо больше. Вздохнул и перевел взгляд на свое отражение в зеркале. Знать бы, что думает по поводу трости Летиция, и стало бы немного легче.
Нравиться этой самке хотелось необычайно. Отдавал себе отчет, что интерес к госпоже Траэль не проходит из-за ее кажущейся недоступности, но осознание причин помогало слабо. Улыбка Летиции отдавалась теплом в груди, голос звучал нежной мелодией, а каждое прикосновение только раззадоривало мысли и будило фантазию. Частенько представлял такое, что как честный мужчина обязан был жениться уже из-за одних мыслей. Хорошо еще пес пока вел себя смирно, иначе бы пришлось совсем туго.
Вильгирих постоянно напоминал себе, что Летиция наверняка не так проста, как кажется на первый взгляд, но это не срабатывало. Похоже, единственным способом обуздать себя и перестать думать о ней, кроме банального приглашения девушки в спальню, оставалось разоблачение. Но, как назло, ничего компрометирующего на госпожу Траэль не находилось.
Семья – со всех сторон обычные крепкие северные дельцы. Мануфактуры, торговля и организация праздников. Нет несметных богатств, но достаточно благородны, воспитаны и образованы в лучших традициях. Удивительно, как смогли сохранить чистой песью породу так долго! Псов на севере почти не было, и рано или поздно к оборотням примешивалась кровь магов или обычных людей. История матери Летиции, когда в мужья, вероятно, выбрали не огненного пса, должна была случиться еще с ее прабабкой.
Репутация самой Летиции и вовсе казалась раздражающе безупречной. Ни романов, ни скандалов, ни сплетен, один бесконечный послужной список. И это в двадцать шесть лет! Обычно огненные самки к этому возрасту по меньшей мере не были одиноки, инстинкты животной ипостаси брали верх над всем прочим. Похоже, у госпожи Траэль все-таки были секреты. Она, конечно, родилась полукровкой, но этот факт не мог служить оправданием.
Вызывал вопросы и отчим девушки. Его сложности в порту и трения с Нерингами, но вряд ли суета с наследством имела непосредственное отношение к Летиции, скорее, только больше путала и отвлекала от чего-то важного. И это важное принц намеревался раскопать как можно раньше. До совместной постели доберутся после. Спешить некуда! Чем больше знаешь о любовнице, тем она податливее и нежнее.
Вгляделся в отражение, выискивая недостатки. Поправил прическу, одернул манжеты рубашки, переколол брошь на лацкане. Переступил с ноги на ногу. Поморщился от тянущей боли в ноге и нехотя взял в руки трость. Скользнул глазами по зеркалу и удовлетворенно кивнул. Даже если Летиция выточена из камня, а не состоит из плоти и крови, на сегодняшнем завтраке ей придется нелегко. Принц приготовил наступление со всех сторон.
Глава двенадцатая. Прогулка около порта
– Я не хуже вас понимаю, госпожа Летиция, что поначалу подготовка к торжеству не требует постоянного присутствия на месте, – заметил Вильгирих и потянулся к кувшину с глином. – Все понимают. Потому и предлагаю первую неделю гулять по дворцу до обеда. Это вполне можно объяснить желанием тщательнее подготовиться. Что скажете?
Летти протянула ему свою чашку, побуждая обновить жидкость. Завтракать в саду было одно удовольствие, вокруг пахло цветами и чирикали неугомонные птички, но сегодняшнее летнее утро оказалось прохладным и напиток остывал быстрее, чем хотелось бы. Трапеза подходила к концу, слуга уже удалился, и принц поспешил поухаживать за собеседницей лично: налил из кувшина сначала ей, а потом себе.
– Думаю, это разумно, – Летти опустила глаза в чашку.
Лишний раз сталкиваться взглядом с Вильгирихом не хотелось. Во дворце животная ипостась пряталась по-прежнему, но у принца хватало и человеческого обаяния. И чем дольше он находился рядом, тем настойчивее Летти мучило желание повторить позавчерашние жадные поцелуи и нежные объятия. Заставила себя вернуться мыслями к торжеству. Подумала о плане мероприятия, поставщиках и персонале. В конце концов, страсть остынет, а репутация останется навсегда.
– Сегодня, – попыталась настоять на своем, – я бы все-таки хотела осмотреть зал и ознакомиться с пожеланиями. Чтобы дело шло, им надо заниматься.
Вильгирих рассмеялся. Так чисто и звонко, что Летти тоже улыбнулась. На миг потеряла бдительность и подняла глаза. Замерла притаившейся мышкой. Принц смотрел в упор, позволяя изучить себя в деталях: спокойно разглядеть шрам над бровью, а заодно разобраться, родинка ли у его высочества над губой или темное пятнышко имеет другую природу. Летти тяжело проглотила слюну. Страшно хотелось утонуть в тумане его серых глаз. Принц отвлекся от чашки и осторожно накрыл лежащую на столе руку Летти своей. Девушка прикусила губу. От его прикосновения сердце снова забегало бешеной белкой.
– Конечно, госпожа Траэль, я дам вам и поработать тоже, – прошептал принц едва слышно, – хотя, видит Огненная матерь, с радостью нашел бы вашим
