будто раздумывая, куда пристроить трость, но руку спутницы не выпустил.
– Мне казалось, так надежнее… – почти прошептала Летти. Во рту пересохло от волнения, и слова выходили с трудом. Не могла же она, в самом деле, сознаться ему, что давно хотела показать побережье. – Если хотите, сделайте свое щекотливое предложение прямо здесь.
– Непременно, – Вильгирих осторожно опустил трость в живую изгородь, – чуть позже.
Приблизился, скользнул рукой по щеке Летти и поймал ее взгляд.
– Непременно, – повторил шепотом, – Непременно.
А потом скользнул пальцами по шее собеседницы и коснулся ее рта жадным, не терпящим возражений поцелуем. Госпоже Траэль осталось только подчиниться.
Сделала с радостью. Не было никакого желания сопротивляться ни горячим губам, ни смелому языку, ни сводящим с ума настойчивым ладоням. Нетерпение принца разгоняло кровь, а ласки будили неясную истому где-то под ключицами. Хотелось прижиматься к мужчине, вдыхать его лавандово-апельсиновый аромат и целовать снова и снова. А еще избавить его от одежды и тщательно изучить широкие плечи, сильные руки, поджарые ягодицы. Сначала осторожно, подушечками пальцев, а следом губами и языком.
Пожалела, что корсаж платья не позволяет Вильгириху коснуться кожи: терзать грудь, гладить живот и изводить языком пупок. Почти завыла от невозможности обернуться. Встрепенувшаяся самка мечтала подставить загривок под легкие укусы господина, а после выгнуться, призывая огненного пса закрепить над ней свою власть. Почувствовать его силу и желание владеть душой и телом подруги.
– Нам надо остановиться, – едва слышно прошептала Летти, нехотя прерывая такой сладкий поцелуй, – самка чудит, а нас здесь могут увидеть.
Прикусила губу, мысленно приказывая себе отцепиться от Вильгириха. Но остатки разума покинули голову и выпустить принца из объятий стало почти невозможно.
– Надо, – хрипло отозвался мужчина, – но я не хочу. Готов стойко перенести все причуды вашей животной ипостаси, Летиция. Столько раз, сколько нужно.
Опять погладил ее по щеке и, запустив ладонь в шевелюру, ласково помассировал голову Летти.
– Клянусь, я ее не обижу… Умею понравиться и четвероногой подружке…
Летти будто ледяной водой окатили. О чем он? Знает же, что у нее от животной ипостаси только жалкие ошметки. Сам не раз об этом напоминал. Вряд ли забыл, скорее, насмехается над наивной податливой глупышкой.
– Это невозможно, – выдавила грустную улыбку. – Ее у меня нет. И вы об этом прекрасно осведомлены.
Обида дала силы отстраниться, и Летти отступила на шаг. Кровь поутихла, и самка, поскуливая обиженным щенком, поспешила спрятаться на задворки разума. Вильгирих нахмурился и прошил собеседницу внимательным взглядом. А потом взял Летти за плечи и привлек ее к себе, снова погружая в свое тепло и одаривая спокойной нежностью.
– Простите, если чем-то задел, – он скользнул руками по ее спине и затылку, не соблазняя, скорее успокаивая и создавая иллюзию защиты. – Не хотел. Не думал, что для вас животная ипостась так важна.
Летти подавила желание разреветься. Конечно, важна! Особенно сейчас, когда ужасно хочется нравиться одному самцу.
– Намекаете, что я уже должна была привыкнуть, – язвительно заметила она, но он нежно сжал пальцами ее талию, и Летти смягчилась: – Давайте лучше поговорим о деле…
– Поговорим, – он снова погладил ее по голове, – но я не оставлю вас в покое. Вы мне нравитесь, и я намерен продолжить ухаживания.
– Тогда вам нужен другой путь, – она прикрыла глаза. Сумасшествие ушло, злость, правда, тоже, но отпускать от себя Вильгириха не хотелось. Летти с радостью простояла бы вечность в обнимку.
Отстранился он. Отступил на безопасное расстояние, взял в руки трость, вероятно, обозначая, что время для ласки прошло и пора заняться делами.
– Я поговорил с отцом и убедил его дать вам еще один шанс. Мы все понимаем, что в произошедшем на маскараде нет вашей вины. Свадьба моего старшего брата через месяц, мы готовы поручить ее вам. Условия прежние: покажете себя хорошо – поборетесь за королевский контракт.
Летти захотелось кинуться ему на шею. Может, организация праздника во дворце по балансу «затраченные усилия – полученный результат» и не была лучшим вариантом, но сам факт вторичного приглашения спасал репутацию ее компании. Пусть даже той при беглом рассмотрении почти ничего не угрожало.
Принц поймал ее взгляд, улыбнулся, а потом невозмутимо продолжил:
– Я взял на себя смелость вникнуть в ваши обстоятельства и сделал вывод, что вам нужны деньги. В состоянии поторопить торговую палату, но не хотел бы этого делать. Зато я готов занять вам нужную сумму, без процентов, скажем, года на три или на пять, чтобы вы могли решить дела без спешки. Что скажете?
Летти нахмурилась, всем своим существом ожидая какой-то мерзкий подвох. Как же не хотелось разочаровываться в принце! С трудом оторвала прилипший к небу язык и осторожно поинтересовалась:
– А что вы хотите взамен?
Замерла в ожидании ответа, мысленно умоляя Огненную матерь надоумить принца попросить что-то кроме совместной постели.
– Хочу, чтобы вы согласились на предложение его величества, но уделили празднику гораздо больше внимания, чем требуется. Хочу, чтобы то время, пока вы не заняты приготовлениями, вы побыли моими глазами и ушами во дворце. Я помогу и расскажу, что делать.
– М…?
– Никто ничего не заподозрит. Для всех заинтересованных наше общение будет выглядеть как обыкновенный флирт. В ежедневном завтраке взрослого принца с понравившейся девушкой нет ничего необычного. Кроме того, что это завтрак, а не ужин. Но и это мы можем смело списать на ваши строгие нравы и мою трепетную нерешительность.
Летти ухмыльнулась. Трепетная нерешительность – конечно, звучало обнадеживающе, но что будет, если завтраки выйдут из-под контроля? Ей хватает хлопот и без них.
Вильгирих, похоже, уловил ее сомнения и поспешил их развеять.
– Если это поможет вам решиться, готов пообещать до праздника не предпринимать ничего выходящего за рамки деловых договоренностей. Даже смотреть в вашу сторону буду только со скорбным укором.
Летти рассмеялась. При всем желании не могла представить, как принц будет выглядеть в таком случае.
– Надменная холодность подействует лучше. Сможете? – поинтересовалась она, когда смех отпустил.
– Постараюсь.
– Тогда я согласна.
– Великолепно. Официальное приглашение от короля придет вечером, – он протянул руку, – пойдемте покажете мне побережье. Здесь, чтобы исполнить обещание, уйдет слишком много сил.
Летти осторожно вложила свою ладонь в его и увлекла принца дальше по дорожке.
Не попала на обед. Отложила деловые письма на ночь. Чуть не опоздала на встречу к Милу. Зато, кажется, успела показать Вильгириху все главные достопримечательности западной части бухты. Принц, как и положено воспитанному мужчине, вел себя приличнее некуда: подавал руку у крупных скользких камней, пропускал вперед на узких усыпанных мелкой галькой тропинках. Летти, как педантичная местная, рассказывала ему о пещерах,
