присутствие смерти.
— Ладно, — поёжился Стейн. — Нечего на себя страх нагонять. Всё равно идти придётся, так уж лучше на твёрдых ногах.
Подавая остальным пример, он двинулся вперёд, обнажив клинок. За ним потянулись другие наёмники. Коли осторожно опустил приятеля у стены — Олав продолжал смотреть перед собой пустым взглядом.
— Подожди-ка здесь, дружище. Я за тобой вернусь. Пока от тебя там пользы не будет.
Помедлив мгновение, Коли опустил на каменный пол двуручный меч Олава и его фонарь. Покачал головой, словно не решаясь отойти и оставить приятеля одного. Наконец, наёмник поднялся и развернулся, чтобы идти навстречу новой опасности. Поймав взгляд Дрогана, он нахмурился и отвернулся. Воитель тоже ничего не сказал, молча направившись вслед за ним. Велимира, обещавшая Бенгте присмотреть за её приёмным отцом, затерялась где-то среди фонарных огней впереди.
Почти с самого начала коридор пошёл под уклон. Вниз, куда-то в самое чрево горы, в которой был устроен склеп. Плиты стали грубее, воздух — более тяжёлым, спёртым. Дышать теперь было сложнее, будто вся масса камня над головой начала понемногу давить на плечи. Несколько широких ступеней, стоптанных посередине бесчисленными ступавшими по ним ногами, привели наёмников в ещё более узкий коридор, где уже никак не получалось идти по двое. Стены его были едва обработаны, и уже почти не походили на дело человеческих рук.
Откуда-то из темноты впереди слышались шорохи, глухо отдававшиеся меж голых стен. Случайно коснувшись камня рукой, Дроган тут же отдёрнул её — словно тронул липкое нутро чудовища, незаметно проглотившего весь отряд, и теперь готовившегося его переварить.
Шаг за шагом, «Сумеречные коты» приближались к финальной цели своего похода в склеп. Дроган знал это. Шорохи впереди уже превратились в медленную поступь шаркающих ног.
Фонарь выхватил из темноты часть зала, потолок которого подпирали массивные квадратные колонны. Грубые серые плиты были уложены неровно, словно неведомых строителей прошлого не особенно волновал результат их трудов. В стенах виднелось множество чёрных провалов погребальных ниш, куда складывали останки бесчисленные поколения жителей города Элеи и тех, кто пришёл за ними. Места последнего упокоения были потревожены — везде чувствовалась рука могильных грабителей. Из ближайшей ниши свешивались остатки чьей-то руки, истлевшей до кости. Другая её часть лежала тут же, на полу, с отрубленными пальцами, на которых, вероятно, когда-то были кольца. Из другой ниши слепо скалился череп с выбитыми зубами. Уж не пошли ли они на ожерелье какому-нибудь беспринципному мародёру с извращённым чувством прекрасного?
Но самым верным свидетельством того, что это место погребения осквернено, были шатающиеся из стороны в сторону силуэты оживших мертвецов, приближавшихся к живым почти со всех сторон.
Глава 13
Наёмники привычно выстроились. Коли, Вегард, Велимира и Стейн со щитами — впереди, прямо за ними — Дроган, а за его спиной — заклинатель с фонарём и стрелки. Стейн ударил эфесом в щит, и весь отряд, как единое целое, шагнул вперёд. Шаг, ещё шаг — не сбиваясь с ритма и не нарушая ровную стену щитов.
— Пробиваемся вперёд, — скомандовал Стейн. — Наверняка эта тварь засела где-то там, в темноте.
Стрела, выпущенная Раудом, свистнула, и оперение задрожало в глазнице мертвеца. Казалось, тот этого даже не заметил.
— Твои стрелы им — что комариные укусы, — сказал Вегард. — Возьми тесак и подрубай ноги.
— Эспен, самое время для твоих фокусов. Ты же некромант — вот и подчиняй оживших мертвецов своей воле!
— Некромантия — это только гадание на мёртвой плоти! — отозвался Эспен. — Как же меня бесят эти расхожие…
— Просто делай что-нибудь, а не болтай! — оборвал его Стейн.
— Как они вообще могут двигаться? Это же просто скелеты, — пробормотал Эспен.
Никто ему не ответил — первые мертвецы столкнулись с отрядом наёмников. Они атаковали не организованно, беспорядочно, но упорно. Мёртвые не чувствовали страха или сомнений. Даже удары, которые оказались бы смертельными для живого противника, для тех, кто уже перешагнул порог смерти, были лишь незначительной помехой. Ударом сверху Стейн проломил череп мертвецу, схватившему щит Велимиры, но тот, потеряв половину головы, этого даже не заметил. Он протянул руку, стараясь схватить воительницу за волосы. Та резко налегла на щит и, когда скелет рухнул, добавила булавой по рёбрам. На пол посыпались костяные осколки, но даже с такими серьёзными повреждениями мертвец продолжал пытаться схватить её за ноги.
Лишь Дроган был для восставших серьёзной угрозой. Руны на его топоре ярко вспыхивали, когда он поражал очередного врага.
Эти ожившие мертвецы были скорее похожи на марионетки, чем на ужасающую нежить. Они бросались вперёд, не жалея ни себя, ни противника, и падали грудой обломков, стоило лишь подрубить их, как следует.
Вот только тут и крылась проблема. Только что Вегард, махнув мечом, отрубил руку напавшего на него костяка с обломком копья в бесплотных ладонях, как вскрикнул от зазубренного лезвия, пробившего плечо. Враг даже не заметил потерю конечности.
Строй остановился. Казалось, все мёртвые, похороненные в склепе за столетия, восстали, чтобы мстить живым. За тёплую кровь, за бьющиеся сердца, за дыхание, с хрипами вырывавшееся сейчас из груди.
— Нас сомнут! — крикнул Коли.
Рауд вынырнул из-за его щита, нанёс короткий удар по колену мертвеца, занёсшего топор над головой черноволосого наёмника, и отшатнулся обратно. Скелет рухнул и тут же получил мощный удар цепом по голове. Череп разлетелся осколками, но тело продолжало вяло шевелиться. Рыжеволосый лучник закашлялся, и Дроган заметил разводы крови на тыльной стороне перчатки, которой Рауд отёр рот.
Один из мертвецов вдруг развернулся и ударил соседнего. Тот, не обращая на него внимания, продолжал лезть вперёд. За спиной Дрогана тяжело выдохнул Эспен:
«Вышло!»
— Дроган, Рауд! — отрывисто бросил Стейн, перекрывая звон оружия и глухие удары по щитам. — Если мы сделаем рывок и завяжем так много этих ублюдков, как сможем, вы сумеете пробраться и убить их вожака?
— А громче нельзя? — проворчал Коли, один за другим нанося удары по скелету, вцепившемуся ему в ногу.
Передняя часть того волочилась за наёмником, задняя лежала в шаге позади, с перебитым позвоночником.
— Боишься, что услышат? — усмехнулась Велимира. — Так у них ушей-то нет.
— Глаз у
