Так и вышло, что они вместе сели за стол и отдали должное говядине в портере, которая, надо сказать, удалась Лоре на славу.
— Вот не думал, что говядина может быть такой нежной и ароматной, — с оттенком удивления произнес Кристофер, кладя вилку и нож на опустевшую тарелку.
— Следует ли понимать это так, что вы берете меня на работу? — спросила Лора, принимаясь убирать со стола.
Не сводя с нее глаз, Кристофер медленно кивнул. Перед тем как сесть за поздний ланч, Лора надела сброшенную ранее блузку, сочтя неприличным находиться за столом в одном крохотном топе, однако Кристофер все равно ласкал ее взглядом.
— Можете быть уверены, — ответил он. — Мои условия: еда такая же вкусная, как сегодня, и… поменьше выходных. Скажем, один свободный день в неделю вас устроит?
Лора улыбнулась.
— Не вижу проблем.
— Но кроме ужина вам придется готовить и завтрак, — с нажимом произнес Кристофер. — Разварившиеся сосиски меня не устраивают.
Лора на минутку задумалась. Если она согласится на условия Кристофера, ей придется каждое утро вставать спозаранку, чтобы успеть добраться из Баттерли в Лонгворт и приготовить что-нибудь горячее и питательное.
А ты как хотела, голубушка? — хихикнул кто-то в ее мозгу. Ведь это работа, а не развлечение!
Словно прочтя ее мысли, Кристофер заметил как бы между прочим:
— Всякий раз ездить сюда из дому вам наверняка покажется обременительным.
Лора пристально взглянула на него, пытаясь понять, куда он клонит.
— Поэтому вы можете пользоваться комнатой прислуги. Это последняя дверь по коридору. Разумеется, я ни на чем не настаиваю, — быстро заметил Кристофер, увидев скользнувшую по лицу Лоры тень сомнения. — Просто хочу, чтобы вы знали, что вам необязательно каждый день проделывать путь сюда и обратно.
Чуть помедлив, Лора все же решила отказаться. Ночевки в Лонгворте не входили в ее планы. Ведь нужно же когда-то и дома бывать.
— Благодарю. Возможно, я воспользуюсь вашим предложением… когда-нибудь, — осторожно произнесла она.
С губ Кристофера слетел едва заметный вздох.
— Ну как знаете. А сейчас давайте обсудим вопрос вашего жалованья.
Деньги! Лора совсем забыла про них. А ведь предполагается, что именно из-за денег она и ищет работу.
Боже правый! Да я еще и приплачивать готова, только бы продолжить эту игру!
Кристофер спросил, какую сумму она хотела бы получать ежемесячно, тем самым поставив Лору в тупик, потому что она понятия не имела, сколько зарабатывает в месяц кухарка. Но так как ответить что-то было необходимо, Лора решила упомянуть жалованье, равное тому, которое платила своей горничной.
— Согласен, — ни на минуту не задумываясь, сказал Кристофер.
— Значит, договорились?
Он кивнул.
— Договорились.
Лора поместила вымытые тарелки на специальную подставку, ножи и вилки положила в ящик стола, затем вытерла руки полотенцем и взяла сумочку.
— Ну, мне пора.
Казалось, Кристофер удивился.
— Уже?
Она улыбнулась.
— Да. До завтра.
Кристофер встал из-за стола.
— Я провожу вас.
Они вместе вышли во двор. Барни следовал за ними по пятам, с беспокойством поглядывая то на одного, то на другого.
— Кажется, ему не нравится, что вы уезжаете, — заметил Кристофер.
Взглянув на пса, Лора ласково погладила его по голове.
— Я скоро вернусь. Возможно, даже привезу тебе чего-нибудь вкусненького. Правда, собакам не полагается есть между основными приемами пищи, но мы сделаем маленькое исключение… с разрешения твоего хозяина, разумеется, — добавила она, покосившись на Кристофера.
— Все, пропало воспитание, — пробормотал тот, укоризненно качая головой. — А я так старался привить Барни хорошие манеры! И даже начал добиваться кое-каких результатов…
Рассмеявшись, Лора села за баранку своего пикапа и захлопнула дверцу. Затем спросила, глядя через окошко с опущенным стеклом:
— В котором часу подать утром завтрак?
Кристофер задумался. Видя, что пауза затягивается, Лора произнесла:
— Судя по затруднению, которое вы испытываете с ответом, рискну предположить, что завтрак бывает у вас не всегда.
Он развел руками.
— За исключением случаев с переваренными сосисками.
— М-да, тяжелая у вас жизнь. Теперь понимаете, почему я советовала вам присматриваться к тому, как я готовлю мясо? В конечном счете это вопрос личной свободы.
При последних словах Лоры в глазах Кристофера промелькнул неподдельный интерес. Заметив это, она подумала: а тебя, оказывается, волнует данная тема.
— Свободы? — переспросил Кристофер.
Лора хитро усмехнулась.
— Разумеется. Разве раньше подобная мысль не приходила вам в голову?
— Какая, например?
— Неужели не понимаете? Ведь это же очевидно!
— Для вас — возможно, — слегка нахмурился Кристофер. — А я не улавливаю, к чему вы клоните.
— Все очень просто: умение готовить делает человека свободным. Вы не зависите ни от кого, потому что сами способны состряпать себе все, на что только у вас хватит времени и фантазии.
— Вот именно, времени! — многозначительно произнес он. — Для такого занятого человека, как я, это ключевой момент. Для меня фактор времени играет основную роль.
Немного подумав, Лора согласилась:
— Пожалуй.
Она не собиралась спорить с Кристофером. Тем более что тот действительно был изрядно загружен делами.
— В половине восьмого.
— Что? — Лора уже успела забыть, о чем они говорили.
— Завтрак должен быть на столе в половине восьмого, — терпеливо пояснил Кристофер. — Потому что в восемь я уезжаю в офис.
— Ах да… Понятно. — Лора быстро прикинула, в котором часу сама должна выехать из дому, чтобы все успеть. Получалось довольно рано, но она смотрела на это как на часть приключения. — Что вам приготовить?
Он безразлично дернул плечом.
— На ваш вкус. Только не сосиски! Хотя… я их и не покупал сегодня.
Лора кивнула.
— До свидания. — Затем она перевела взгляд на Барни. — До завтра, парень!
Минуя ворота, она притормозила и высунулась из окошка, чтобы взглянуть назад. Кристофер и Барни стояли во дворе и смотрели ей вслед. Потом Кристофер помахал рукой.
В эту минуту у Лоры почему-то сжалось сердце. И почудилось нечто странное: будто она не к себе домой уезжает, а, наоборот, из дому. А за спиной остались самые близкие существа.
