несколько самых задымленных этажей, они наконец-то смогли откашляться. Ной упал на пол, а Касс обессиленно прислонился к стене.
— Здесь кто-то еще есть? — пытаясь отдышаться, спросил Касс.
— Только я.
Кассини хмыкнул:
— Позволили тебе работать одному? Непростительная ошибка. Агни мог бы уже узнать тебя.
— А может, он доверился мне, — предположил Ной, жадно глотая воздух.
— Ладно, — отмахнулся Кассини. — Пошли.
Касс поднял Ноя, и они продолжили спускаться. На выходе их уже ждала пожарная бригада роботов, подъехал и медицинский транспорт. Касс помог Ною добраться до машины. Медицинский робот осмотрел мужчину, оказал необходимую помощь. Возле Башни резко затормозил электрокар; из него выскочила Соня, подняла голову и удивленно посмотрела на окна верхних этажей: оттуда из дыры, образовавшейся прямо посередине стены, валил черный дым. Она заметила отца и Кассини, которые смотрели на нее не менее удивленным взглядом.
— Что произошло? — спросила она, подходя к ним.
Ной махнул рукой:
— С Эридой… с ИИ всё кончено.
— Ты в порядке?
Должно быть, она впервые обратила на отца заботливый взор, потому что Ной застыл, не зная, что ответить или сделать. Она осматривала его, пытаясь обнаружить возможные повреждения, но, поняв, что ничего серьезного нет, расслабилась.
— Касс, — обратилась она. — Я думала, что ты отправился на Титан.
Он потупил взгляд, ничего не ответив. Соня заплакала и обняла его, сжав так крепко, что у Кассини перехватило дыхание.
— Я рада, что ты тут.
Он хотел обнять ее в ответ, но в голове снова и снова возникали образы: Соня, стоящая напротив Лиама, выстрел, кровь. Когда она отпустила его, он почувствовал облегчение.
На линзы Сони пришло сообщение: ее вызывает Кеплер. Она отошла в сторону.
— Вам надо вернуться, — сообщил мальчик.
2064 год. Станция «Титанида». Титан.
Лиам вернулся в помещение «Воспроизводства» — подконтрольного учреждения Базы. Он уже подал заявку на работу на Земле, поэтому неплохо было бы разобраться в деталях. Будучи рожденным на Базе, он был знаком с процессом воспроизводства в целом, но не знал, как обстоят дела на Титане. Девушка на входе улыбнулась ему.
— Вы хотите пожертвовать свой материал на благо Базы?
— Эм, вообще-то нет. Я собираюсь там работать, поэтому, если вы не возражаете, не могли бы вы показать мне, как у вас тут всё устроено?
Проксима быстро просканировала мужчину.
— Конечно, — вежливо улыбнулась она. — Пройдемте со мной.
Они пошли по узким, неопрятным коридорам.
— Здесь у нас комнаты для сбора материала, — указывала она на сидевших в помещении полураздетых роботов, — здесь осуществляется изъятие, идентификация, расфасовка, — они пришли в огромный транспортный ангар, — здесь мы всё загружаем, отправляем на Землю.
— А что там за лаборатории?
— Они появились здесь до меня. По документам на Титане должны были рождаться дети, но потом от этой идеи отказались. Обычно это помещение занято роботами, которые создают других роботов.
— Естественным путем на Титане кто-то рождается?
— Нет, — покачала головой Проксима. — Вы же помните, что по прилету, в порту, вас просят принять специальную адаптационную таблетку? Она как раз защищает от таких эксцессов.
Этого он не знал.
— А кто управляет работой роботов? Программа?
— Специально созданный алгоритм — он полностью отвечает за функционирование учреждения.
— Можно вопрос: как ты сюда попала?
Проксима улыбнулась:
— Как это бывает обычно — появилась вакансия, я откликнулась.
— Но ведь… учреждение было открыто совсем недавно, то есть до тебя тут никто не работал, правильно?
— Да, всё, что вы видите, организовал ИИ.
— А можно его увидеть?
Девушка привела Лиама в пустое помещение, посередине которого был установлен квантовый компьютер. Великолепная, новая модель — мужчина рассматривал каждый проводочек с восхищением.
— Добрые сутки, Лиам, — поприветствовала ИИ.
— Добрые.
— Вы будете работать на Базе.
— Ну, я подал заявку…
— Она одобрена.
Лиам удивленно посмотрел на Проксиму.
— Очень рад, спасибо, — весело произнес он.
— У меня есть идея по усовершенствованию человека.
— Интересно. Какая?
Множество голограмм с данными повисли в воздухе, заполнив помещение. Сначала он просто изучал информацию, но затем, анализируя каждый расчет, начинал всё больше и больше удивляться — поразительно легкий процесс, а какой результат!
— Это потрясающе! — воскликнул Лиам. — Но боюсь, что Сенат не одобрит реализацию данного проекта.
— Почему? — поинтересовалась ИИ.
— Есть же закон о развитии искусственного интеллекта.
— Но эти дети не будут таковыми.
«И правда, — подумал Лиам. — Получается какой-то странный симбиоз: не совсем машина, но уже и не человек».
Как завороженный он стоял, осознавая, что ему открылась тайна самого бытия, представился случай совершить прорыв.
— Об этом кто-то знает? — спросил Лиам у девушки.
— Первый раз об этом слышу, — развела руками Проксима.
Для реализации такой дерзкой задумки чего-то всё равно не хватает, думал Лиам, но пока не понимал чего. Даже если бы он взялся за это в одиночку (что невозможно), ему в любом случае нужно было бы одобрение Сената (что, в том числе, невозможно), поэтому он выйдет отсюда и забудет про услышанное.
2083 год. Космопорт. Земля.
— Что случилось? — спросила Соня, подходя к Кеплеру.
Он стоял на взлетно-посадочной площадке, а напротив — строй одетых в темную форму роботов; их было так много, что казалось, они слились в одну сплошную безликую массу. Перед ними стояла Девушка — человек. Касс обошел Соню, вышел вперед. Девушка, стоящая во главе роботов, улыбнулась.
— Не хотите пожертвовать свой биологический материал на благо Базы? — спросила она.
Кассини застыл, не зная, что ответить: он вспомнил секретаря отделения «Воспроизводства» на Титане. А еще он вспомнил то, что никогда больше не хотел вспоминать: как он стал биологическим отцом детей, судьбу которых побоялся узнать. Давно забытый стыд накрыл его с головой.
— Что здесь происходит? — решительно спросила Соня.
Ей надоело жить в неведении и сейчас она хотела точно знать причину происходящего.
— Мы прибыли захватить Базу, — как ни в чем не бывало сообщила Проксима.
— Эрида? — уточнила Соня, — Но ведь отец сказал…
Девушка кивнула:
— Она станет нашим новым лидером, потому что только она знает, как спасти человечество от собственного уничтожения.
— Какие высокие слова… — пробубнила под нос Соня.
— База является местом рождения Новых Людей, — вступил в диалог Кеплер. — Вы собираетесь начать вооруженное вторжение?
— Если потребуется.
— Вы будете уничтожены.
— Посмотрим. Выстрели.
Все озадаченно уставились друг на друга. Проксима вытащила из-за спины пистолет, кинула Кассини:
— Выстрели в робота. Отключи его.
Касс прекрасно знал, в какую часть нужно стрелять, чтобы отключить робота, поскольку этому его учили на Базе. Он подобрал пистолет, выбрал одного из стоящих впереди роботов, выстрелил, но пуля остановилась в сантиметре от его лица, словно натолкнувшись на непреодолимое препятствие, а затем упала на покрытие площадки.
— Титан —
