– Замечательно! – обиженно надула губки Джоан, упав на мох. – Я отправилась в другую вселенную, чтобы найти его, и когда я нашла тебя, что ты делаешь? Ты толкаешь меня в лицо!
Капитан Будущее с облегчением рассмеялся, поднял ее и поставил на ноги. Он нежно поцеловал ее.
– Джоан, я никогда не был так рад тебя видеть. Хотя поначалу я принял тебя за ядовитую змею.
– Теперь он обзывается! – фыркнула Джоан. Но в ее темных глазах плясало счастье.
– Хозяин, мы очень рады тебя видеть, – приветствовал Курта Отто от имени всех Людей Будущего. – Мы получили твой сигнал, хотя тот был ужасно слабым. Мы прилетели, нашли эту планету и увидели дымовой сигнал…
– И обнаружили, что ты спокойно спишь, несмотря на все наши тревоги, – заключила Джоан. – Но где же Уль Кворн?
– Отправился за сокровищем, – спокойно ответил Курт. – Мы должны немедленно отправиться за ним. Пойдем, я расскажу тебе, что случилось, как только мы начнем.
Люди Будущего посадили «Комету» на ближайшей поляне. Эзра Герни и Джонни Кирк встретили Курта в дверях корабля. На лице крепкого земного юнца сияла улыбка.
– Я знал, что с вами никогда ничего не случится, Капитан Будущее! – заявил Джонни. – Я не беспокоился о вас, как другие.
– Отчаливай, Грэг, – приказал Курт большому роботу, улыбаясь Джонни. – Полетим к ближайшей из двух других планет. Кворн, должно быть, отправился в один из этих миров, после того как покинул этот…
КОГДА «КОМЕТА» ПРОРВАЛАСЬ сквозь атмосферу замороженной жизни, Капитан Будущее быстро рассказал им о том, как Уль Кворн обнаружил его обман.
– Я боялся, что случится нечто подобное, – проскрежетал Мозг. – Этот волшебник с Марса не утратил своей дьявольской хитрости.
– Злой как собака, – заявил Курт. – Он разработал новое оружие…
– Вы все еще не выяснили, за каким сокровищем он охотиться? – с жаром спросил Эзра Герни.
– Нет, но он находится где-то на этой двойной звезде, – заявил Капитан Будущее. – Оно должно быть на одной из двух других планет. Я только надеюсь, что банда Кворна еще не захватила его и не вернулась в нашу собственную вселенную.
«Комета» с воем неслась сквозь пространство, удаляясь от мира замороженной жизни. Две другие планеты двойной звезды находились по другую сторону двойной звезды. Маленький корабль, приводимый в движение небывалой мощью радитового топлива, как можно ближе подлетел к двойной звезде…
САЙМОН РАЙТ ЗАВИС у иллюминатора, с любопытством наблюдая за гигантской мертвой звездой. Она, выгорев задолго до своего спутника, напоминала колоссальную черную головешку. Но тлеющие угрюмые красные языки пламени там и сям на поверхности мертвой звезды говорили об угасающем радиоактивном пламени внутри.
– Звезда почти мертва… – пробормотал Мозг себе под нос. – Должно быть, на ее поверхности время от времени происходят крупные извержения вулканов.
Они мелькали в ослепительном сиянии пылающей белой звезды, используя «ореол» «Кометы», чтобы защитить ее от жары. Затем они приблизились к ближайшей из двух других планет.
Это был унылый мир с довольно плотной атмосферой, пригодной для дыхания. Ландшафт этой планеты представлял собой пустынное, покрытое мхом нагорье, спускающееся к высохшему дну того, что когда-то было великим океаном.
– На этом древнем морском дне есть какие-то развалины! – крикнул Отто от иллюминатора.
– Приземлитесь там, осмотримся, – приказал Курт Грэгу.
«Комета» остановилась на потрескавшемся иссохшем дне потухшего океана. Они вышли и осмотрели руины, которые успел заметить Отто.
Это были крошащиеся каменные остатки того, что когда-то было могущественным городом. От былого величия остались лишь фрагменты резьбы на разрушающихся каменных стенах и усыпанные мусором улицы.
– Этот город располагался на дне древнего моря, – заметил Мозг. – Его народ, должно быть, был расой, живущей под водой. Они погибли, когда океаны этого мира высохли.
– Здесь были люди, – воскликнула Джоан. – И они были рабами!
Резьба была отчасти стерта временем. На ней были изображены странные, похожие на тюленей существа с плавающими конечностями, которые, очевидно, были хозяевами города-амфибиями. Они наблюдали за рабами, которые выглядели людьми.
– Амфибии большую часть своей жизни прожили в водяных городах, а людей заставляли работать на них на суше, – предположил Мозг. – Хотел бы я знать всю историю этого мертвого мира.
– У нас нет времени на археологические исследования, Саймон, – нетерпеливо перебил его Курт Ньютон. – Вопрос в том, есть ли сокровища в этом мире и нашел ли их Уль Кворн?
– Это будет трудная работа – искать Кворна по всей планете, шеф, – уныло заявил Отто.
Капитан Будущее нахмурился.
– У меня есть идея, как найти Кворна гораздо быстрее. Его корабль, «Нова», несет груз радита. Предположим, мы соорудим сверхчувствительный радитовый компас, который обнаружит присутствие радита на экстремальных расстояниях? Мы можем обнаружить его таким образом.
Они вернулись к «Комете». Курту и Людям Будущего, работавшим вместе, не составило труда создать сверхчувствительный прибор, способный обнаруживать эманации радита в любой точке планеты. Но когда они проверяли прибор, его стрелка оставалась неподвижной.
– Корабля Кворна здесь нет, – заявил Курт. – Нам придется отправиться на другую планету.
Когда они приблизились к третьему из трех миров двойной звезды, то обнаружили, что это просто каменная сфера без атмосферы, воды и жизни. И радитовый компас показывал, что корабля Кворна здесь тоже нет.
Настроение Капитана Будущее упало.
– У этой двойной звезды всего три планеты, и Кворна нет ни на одной из них. Как вы думаете, он уже успел заполучить сокровища и уехал?
– Сомневаюсь, Капитан Будущее, – вставил Эзра. – Харрис Хейнс писал, что к сокровищу опасно приближаться, что-то о «невидимых стражах, которые охраняют его». Если так, то Кворн не получит его так быстро.
– Тогда где же, черт возьми, этот Кворн? – выругался Отто. – Я начинаю думать, что это таинственное сокровище – призрачное сокровище!
– Мы будем кружить вокруг этой двойной звезды по замкнутой спирали, – решил Курт. – Сокровища и корабль Кворна могут находиться на каком-нибудь маленьком астероиде, который мы еще не видели. Следи за радитовым компасом, Отто.
«Комета» начала вращаться по кругу вокруг двойной звезды. Пока Отто следил за компасом, Курт и Мозг изучали пространство с помощью электротелескопов. Но они не смогли засечь даже самый маленький астероид. Ситуация становилась все более и более загадочной.
Отто внезапно воскликнул.
– Хозяин, компас показывает, что радит находится немного в стороне от нас!
Курт подскочил к нему. Стрелка сверхчувствительного прибора дергалась в направлении внешнего сектора пространства.
