Остальных отправили отдыхать, уплотнив и без того кучно живущих питомцев. Семерым пришлось спать прямо в зале управления, на полу, дождавшись, пока Ираида заедет на своей коляске в лифт. Почти девяносто питомцев – за такую численность глава Гнезда была готова пустить отсыпаться новых адептов даже на своей кровати!
Ночью умер еще один питомец из новой партии. Что-то с дыханием, по крайней мере так показалось Кату – он прочувствовал все на себе. Астма не астма, неизвестно.
Это ему, а не пожилому мужику, заставшему Мехзавод еще работавшим, живым, наполненным звуками и людьми, когда после смены в кафе на углу разрешалось пропустить пару пива, было плохо. Это он сам задыхался, судорожно скребя пальцами горло. Это он хрипел там, в темноте, до боли в глазах всматриваясь в еле тлевшую красной спиралью лампочку.
Оборотная сторона постоянного ощущения друг друга, что поделать.
Кат дождался смерти питомца, перевернулся на другой бок и уснул. Ему ничего не снилось больше. Вообще ничего.
11. Атака мутантов
17 ноября 2035 года. Воронеж. Гнездо. Гимназия
Человек – в силу известной поговорки – предполагал, питомцы планировали, но финальную точку в реализации задумок поставила погода.
Запланированную атаку на «Площадь Ленина», к которой все было готово, Гнездо решило отложить. Несмотря на способности питомцев, выступать в сорокаградусный мороз – затея, мягко говоря, неразумная. Сами организмы выдержат, конечно, если не пытаться голыми спать на снегу, но продукты, медикаменты, боеприпасы и снаряжение…
– Даже аэросани завести не получается, – сообщил Кат Ираиде.
Он как раз копался сейчас в гараже вместе с помощником. Здесь было на четыре градусов выше, чем на открытом пространстве, но и то двигатель решительно отказался заводиться. Стартер вяло постучал вхолостую, тем дело и кончилось. Свечи почистили, но дело было скорее в дрянном бензине, что исправить руками невозможно. Кат даже сходил к взорванному броневику Дюкера в надежде хоть чем-то разжиться, но безуспешно.
Противотанковые мины – это серьезно, комок сгоревшего металла, вот и все. Огненные похороны получились. А нести на себе необходимые для атаки припасы было неразумно. Нецелесообразно. Неэффективно.
Именно эти соображения и привели к решению дождаться потепления. Днем раньше, днем позже – большой разницы нет. Хотя налаженный для полусотни питомцев быт внутри Гнезда при увеличении численности почти вдвое начал немного трещать – начиная с того, что толком негде спать, и заканчивая повышенным расходом продуктов. В отличие от убежищ, своего подсобного хозяйства у порчей почти не было: склад и редкая добыча с поверхности – вот и все источники еды. Еще теплица со свежей зеленью, но крайне скромная, ради витаминов.
После планируемого захвата «Площади Ленина» и инициации новых питомцев Кат предложил вернуть на место остатки населения Мехзавода, чтобы не удивлять случайных визитеров убежища – пусть видят те же лица, это на пользу Гнезду. Пока режим маскировки срабатывал безупречно: никто в городе не знал об их удачной экспансии.
Почти никто, в чем пришлось убедиться довольно скоро.
Около полудня, когда температура за бортом так и не собралась расти, Кат почувствовал усиление внимания часовых. Там, наверху, началось непонятное движение. Сторожевой контур должен отпугнуть всех, но любопытно взглянуть на незваных гостей поближе. Мало ли кто приперся.
Снова этот странный перенос сознания, когда смотришь чужими глазами на окрестности Гнезда. Сталкер уже начал привыкать – это даже удобнее, чем следить по монитору за картинками с разбросанных там и сям камер, чем увлекались в деле охраны своих домов и магазинов предки. Сколько он таких пультов перевидал за свою жизнь – заброшенных, покрытых грязью. Мертвых. Но когда-то вполне дееспособных.
За ограждением завода наблюдалось движение. Шевеление. Редкие фигуры, к которым постоянно подходило пополнение, сосредотачивались за воротами. И ведь непонятно, кто это – то на четырех лапах кто-то пробежит, то на двух, похожий на человека.
Ясно одно – не военные и не викинги. Вообще сомнительно, что люди.
– Да мутанты это! – подумал наблюдатель. – Только откуда их такая толпа и что они здесь забыли?
Откуда они, Кат подозревал. Даже знал точно. Своими руками освобождал примерно такую толпу из изолятора Базы-2, но вот что заставило их прийти сюда, да еще явно готовиться к нападению на Гнездо… Ираида что-то говорила, мол, они переметнулись от Голема к врагу. К армии Великого Леса.
Хотя нет. Нападать пока никто ни на кого не собирался. Один из самых тупых мутантов выкатился через ворота на голый асфальт, взвыл, сжав слишком крупными для человека ладонями шишковатую голову, и уполз обратно. Задние конечности – ноги здесь явно неподходящее слово – задевал длинный тонкий хвост.
Остальным хватило ума просто рассредоточиться, растянуться цепью за оградой, довольно надежно заблокировав и основной, и запасные выходы. Замкнули круг, гады. Все это больше напоминало осаду, причем организованную временно, до подхода основных сил.
– Они за Черноцвета, – объявила Ираида для всех. – Это теперь часть армии Леса. И они ждут, когда придут остальные.
– Но у нас же контур? Никому не пройти?
– Вопрос спорный. Есть способы его подавить и прорваться, знаешь ли. У их этого черного пламени возможности есть – перекинуть боль и страх от передового отряда на других, а самим пройти. Это только как вариант – я же не знаю, что еще придумает Шамаев. Он сволочь изрядная, но голова всегда была светлая, поверь мне.
Кат задумался. Для рывка на «Площадь Ленина» погода так себе, а вот разогнать этих детей войны – почему бы и нет?
– Они шустрые, – заметила Ираида, тоже явно следившая за событиями вокруг ограды. – Потеряем много питомцев.
– Если идти в рукопашную, то да. Но есть же и военная наука. Ее остатки.
Ираида промолчала. Когда имеешь полный доступ к знаниям и воспоминаниям почти сотни человек, слов требуется немного. Вопрос в том, что выбрать – Великая Сфера далеко не всегда суется со своими предложениями. Всемирный разум довольно спокойно смотрел на вопросы самосохранения своих адептов на земле. И под землей, разумеется.
Кату вообще казалось, что Сфере все равно – будет Гнездо, не будет. Другие измерения реальности и совершенно свои приоритеты. Нечеловеческие.
Хотя… А он сам остался ли человеком? Тьфу. Лезет же в голову разная бессмысленная чепуха. Здесь план сражения нужен, а не рефлексии на отвлеченные темы. Он – питомец Гнезда, и точка.
– Или многоточие… – ехидно добавил край его сознания, черная тень тени былого сталкера. Но ее он подавил волевым усилием. Чего-чего, а воли у него было в избытке. Можно на хлеб мазать толстым слоем, главное – не подавиться.
– Выход за пределами оцепления у нас есть, – подумал Кат. Он тоже научился теперь этой «общей трансляции», когда его мысли слышали все питомцы. – Один, но нам хватит. Туда выйдет отряд, проведет разведку, зайдет в тыл мутантам. Потом – плотная пулеметная атака по разведанным целям и одновременный удар из Гнезда и разведчиков. Возьмем в клещи и уничтожим. Главное, чтобы лишних потерь не было. Врагов много, нас мало. А сторожевой болевой контур мы отключим, пусть они попробуют напасть сами, двор-то пристрелян отлично.
