Баз и Ванда сразу же присоединились к ним. Ванда тепло обняла Нейлан и Мару, словно они давно дружили, а не познакомились прошлой ночью. Ее дракон-гонец висел на ее плече, словно привык к тряске.
Ванда взяла Нейлан за руки, и они озаряли площадку, ведь были в красном.
— Так волнительно увидеть лица людей, с которыми я давно переписывалась.
Она выросла в бегах с Грэм и отцом, пыталась отыскать общество, где примут бывшую волшебницу. Ванда не умела читать или писать, когда Мэл ее встретила. Мэл настояла, чтобы Ванда училась писать, и ее почерк становился лучше с каждым письмом.
— Может, тебе стоит писать теперь моим сестрам, — сказала Нейлан. — Чтобы практиковаться.
— С радостью.
Баз протянул руку Маре.
— Будем разделять и властвовать? — он повел ее вдоль кустов роз, чтобы познакомить с теми, кто бродил по саду.
— Встретимся тут через полчаса, — сказала Мэл, она и Орин пошли по другой тропе.
Нейлан понимала, что они хотели найти уединенное место и побыть там.
Ванда взглянула на оставшиеся два выхода, один из которых вел к поместью в саду, и повела Нейлан меж двух лебедей из кустов у беседки.
— Думаю, мы пойдем сюда, — в ее голосе зазвучала тревога.
— Я ужасно запоминаю имена, но попытаюсь познакомить тебя с теми, с кем смогу.
— Я могу научить тебя трюку, как их запоминать, если хочешь.
— Да? Мэл пыталась, но она…
— Сама плохо их запоминает, — закончила за нее Нейлан.
Ванда рассмеялась, а потом ее улыбка пропала. Она прошептала:
— Начнем сейчас?
Пара приближалась с внимательными взглядами, леди и джентльмен были ярко-красными, как яблоками. Нейлан подавила улыбку и позволила Ванде вести. Пара, к счастью, взглянула на дракона Ванды, Быстрого, лишь мельком, гонцы не были чем-то необычным в этом замке.
Нейлан и Ванда тренировали память, встретив при этом еще шесть пар, которые разошлись по саду, а не стали собираться и приходить к принцессам-гостьям толпой. Нейлан предпочитала такие знакомства, а не бал или официальный ужин.
Пара седовласых сестер со стальными глазами ушли, их шепот доносился из-за густого рододендрона, скрывшего их из виду.
— …две девушки-драконши сразу… в мое время такого не было…
Нейлан вскинула брови и переглянулась с Вандой. Она не сбежала от прозвища, но не была единственной драконшей. Мысль вызвала неожиданный смех и укол вины, ведь это проклятие дало Ванде их общее прозвище.
— Если бы все могла решать Мэл, — сказала Нейлан, — тут было бы полно девушек и парней с драконами. И все королевства наполнили бы драконы-гонцы.
Словно соглашаясь, Быстрый приподнялся и пискнул. Вист проснулся от шума и забрался на макушку Нейлан, расправил крылышки, чтобы поймать солнце. Пара, идущая к ним, отвела взгляды и свернула на другую тропу.
Одно дело драконы-гонцы, но другое — ядовитые акониты.
— Отдохнем немного и пойдем обратно, — Нейлан потянула Ванду в тенистую нишу и села на скамью под нависающей ивой.
— Меня впечатляет поведение Быстрого. Многим гонцам сложно сидеть смирно так долго.
— Мэл — хороший учитель. И мы хорошо их покормили перед вечеринкой.
— Ах, да. Главное — сытый желудок, — она сняла Виста с головы и опустила на спинку скамьи. — Она учила тебя свисту?
— Свисту? — Ванда удивленно вскинула брови.
Нейлан рассмеялась.
— Видимо, нет. Она не умеет свистеть, но я могу научить тебя паре простых команд.
— Ты научила Виста? — Ванда поднесла ладонь, и Вист забрался туда.
Быстрый не ревновал, но пошел по руке Ванды, словно кот по ветке, чтобы приглядеться, вытянув длинный хвост для равновесия.
— Я научила его кое-чему, но я не знаю, как долго он будет оставаться со мной, — он уже задержался дольше других драконов, которым она помогла выздороветь. Она старалась не считать его питомцем, но порой было сложно так делать.
Ванда прикусила губу.
— Мне все еще нужно многому научиться. Баз чудесен, но его дни полны встреч, и мы мало времени проводим вместе. Я надеюсь, со свадьбой это изменится.
— Я помогу тебе, чем смогу, — надеясь вызвать у нее еще улыбку, Нейлан усадила Быстрого себе на колени. — Ты знала, что гонцов можно щекотать?
— Да? — Ванда склонилась ближе, ее темные глаза расширились. — Где?
Она повернула Быстрого на спину и почесала его животик. Его крылья опустились по краям ее ног, накрыли ее юбку, и его язык вывалился. Она взяла его лапку, растопырила его пальцы и нежно погладила меж двух из них.
Быстрый издал кашляющее чириканье и скатился на землю.
Ванда захихикала.
— Он только что смеялся?
Смех донесся из теней, и стало ясно, что они не одни. Быстрый повернулся к нарушителю, пискнул, узнав его, и взлетел на его плечо.
Темнокожий мужчина вышел из-за ветвей ивы. Кеир. Он подходил под описание, данное Мэл.
Кеир погладил спину Быстрого, но смотрел на Нейлан.
Ее сердце колотилось. Он был выше, чем она представляла, под два метра, с широкими плечами, которые не вязались с официальной туникой. Он смотрел на нее так, как Мэл на свои карты, когда пыталась запомнить каждую линию и изгиб.
Нейлан встала и сделала пару шагов к нему, а потом поняла, что двигалась. Вблизи его кожа была темной, как и показалась издалека, и каждый его дюйм, от лысой головы и гладкой челюсти до шеи и ладоней были в светлых шрамах-полумесяцах, словно покрытые чешуей дракона. Свет и тень играли на его коже, и было видно оттенки обсидиана, угля и пепла с ледяными полутонами. Она еще не видела ничего подобного. Что из этого было с ним всегда, а что появилось от проклятия и облика черного дракона?
Она вытянула шею, чтобы заглянуть в его темные глаза, не помня, как подошла ближе.
Он кашлянул и переминался с ноги на ногу.
Ванду стало видно, и Нейлан отвела взгляд.
— Принцесса Нейлан из Итурии, представляю мастера-целителя Кеира из Мазереона.
Вист опустился на косу Нейлан, выглянул из-за ее уха.
— И ее аконитовый дракон, Вист, — сказала Ванда.
Нейлан улыбнулась от такого представления.
— Рад знакомству, ваше высочество, — он протянул палец Висту, и тот подставил шею, чтобы ее почесали.
— Рада знакомству, мастер Кеир, — Нейлан протянула руку к Быстрому, схватившемуся за плечо Кеира, а потом отдала его Ванде.
— Нам нужно к остальным на главную площадку, — сказала Ванда. — Ты с нами?
— Конечно.
