Он выстрелил.
Мощный луч ударил Акацию в спину между лопаток, и она упала на обломки кондиционеров. Винтовка отлетела, ударившись о ближайшую стену.
Адриан осматривал крыши, сердце выпрыгивало из груди.
– Бессонница, – крикнул он, надеясь, что голос не выдаст его панического страха, – ты где?
С глухим стоном Акация неуверенно встала на четвереньки. Ее подельник, пошатываясь, проковылял несколько шагов, не выпуская мешков с крадеными лекарствами, и потряс головой.
– Убери его, Акация, – прохрипел он. – Надо выбираться отсюда.
Не обращая на него внимания, женщина повернулась к Адриану и зарычала.
Вдруг у нее из спины, примерно из того места, куда ударил луч, прямо на глазах выросло нечто вроде ветвей. Шесть гибких отростков, каждый длиной футов по десять. Они были усеяны острыми шипами и напомнили Адриану щупальца осьминога, покрытые зловещего вида колючками.
Адриан попятился. Когда Нова говорила о шипастых отростках, он почему-то представил себе необычно длинные и острые ногти. Да уж, создателям базы данных нужно давать более точные описания.
Подельник Акации выругался.
– Лично я делаю ноги! – выкрикнул он и бросился бежать.
Не обратив на него внимания, Акация протянула отростки к ближайшей пожарной лестнице и рывком подтянула тело вверх, двигаясь стремительно и изящно, как паук. Оказавшись на площадке под самой крышей, она забросила щупальце наверх.
Раздался крик Новы. Представив, как воровка сбрасывает ее с крыши, Адриан бросился за ней.
Вообще-то применять пружины на подошвах он не собирался – никто не должен знать о его татуировках, – но сейчас раздумывать было некогда. Он подхватил Нову за миг до удара о стену дома по другую сторону проулка, и они упали на мусорный контейнер.
Тяжело дыша, Адриан приподнялся, чтобы осмотреть Нову, которую все еще прижимал к себе обеими руками. По ее спине расплывалось что-то теплое и липкое, а когда он отнял руку, она оказалась красной от крови.
– Я в порядке, – буркнула Нова. Судя по всему, ей было не больно, а досадно. – Просто оцарапалась о ее колючки. Надеюсь, они не ядовитые.
Она села и заговорила в коммуникатор, информируя команду, с чем им пришлось столкнуться.
Адриан окинул взглядом дом, опасаясь новой атаки, но Акация не собиралась их преследовать. Вместо этого, раскачавшись на щупальцах, она перелетела с пожарной лестницы на водосточную трубу и соскользнула по ней вниз, в переулок. Подхватив двумя щупальцами брошенный мешок и единственную бутылочку лекарства, которая из него выпала, она бросилась вдогонку за партнером.
– Я за ней, – с этими словами Нова сползла с контейнера.
– Ты ранена! – Адриан приземлился рядом с ней.
Из темноты показалась Руби. Она хромала, но кровь уже превратилась в зазубренную цепочку красных кристаллов, выросших, как сталагмиты, вокруг открытой раны.
– Я тоже за ней, – морщась, заявила она.
Нова отвернулась от них обоих, но Адриан задержал ее, схватив за руку.
– Скетч! Пусти!
– Две секунды! – крикнул он, доставая маркер. Он поспешно изобразил разрез на пропитанной кровью ткани ее формы и увидел ранку на пояснице. Скорее прокол, а не царапину.
– Адриан! Они уходят!
Не обращая внимания на крик, он нарисовал поверх раны несколько перекрещенных пластырей.
– Ну вот, – сказал он, пряча маркер. – Теперь ты не истечешь кровью.
Нова что-то раздраженно проворчала.
Все трое побежали, но тут же стало ясно, что Руби не успевает за товарищами. Предоставив Нове нестись вперед, Адриан остановил Руби, схватив ее за плечо.
– С Одаренной мы справимся. Двигай обратно, убедись, что остальные в порядке.
Руби начала было спорить, но тут из их коммуникаторов раздался голос Данны:
– Веду Акацию и второго подозреваемого. Они путают следы, бегут вокруг больницы, направляются на восток по Восемьдесят второй. Возможно, их цель – река.
Руби мрачно взглянула на Адриана.
– Не дайте им уйти.
Он не стал тратить время на ответ. Резко развернулся и что было сил помчался по узкой улочке. Может, удастся выскочить им наперерез. Как там Нова – выбежала на улицу или забралась на крышу, чтобы следить за ними сверху?
Убедившись, что Руби скрылась из виду, он активировал пружины на пятках и запрыгал вперед раз в десять быстрее, чем если бы бежал. Добравшись до конца улочки, он заметил впереди обоих преступников – те заворачивали за угол.
Он бросился за ними и свернул за угол одновременно с Новой, которая прибежала с другой стороны. Увидев Адриана, она не могла скрыть удивления.
– Быстро ты, – выдохнула она.
Теперь они бежали бок о бок, не уступая друг другу в скорости. Преступники держались впереди на квартал. Время от времени Адриан замечал бутылочки, которые по одной высыпались из прорези на мешке Акации. По такому следу гнаться за ними было проще.
Впереди дорога раздваивалась. Адриан увидел, как преступники разбегаются. Они явно решили разделиться – чтобы разделить и Адриана с Новой.
– Я беру Акацию, – крикнул Адриан.
– Нет. – Нова выдернула из-за пояса с инструментами широкоствольный пистолет. Не замедляя бега, она прицелилась и выстрелила. Сгусток энергии ударил беглеца, когда он снова поворачивал за угол. От удара он влетел прямо в витрину маленького кафе. Усыпанный осколками, вор споткнулся о столик и исчез из виду. Один из украденных мешков застрял в разбитой витрине, на тротуар посыпались флаконы.
– Займись им, – бросила Нова, – а я задержу Акацию.
Адриан возмущенно фыркнул.
– Ну и кто из нас любит оставлять за собой последнее слово?
Хотя Акация и замешкалась, увидев, как ее пособник влетает в витрину, останавливаться она не стала. Наоборот, помчалась еще быстрее, отталкиваясь от земли обеими ногами и шестью щупальцами.
Адриан не мог решить, преследовать ли ему парня или остаться с Новой, но тут раздался вопль, от которого они оба застыли на месте.
Взгляд Адриана метнулся к разбитой витрине. Но дело было не в ней: дверь кафе распахнулась, с такой силой ударившись о стену, что знак ЗАКРЫТО свалился на тротуар.
В дверях появился преступник. Он уже бросил мешки и одной рукой сжимал шею девушки, почти подростка, в клетчатом фартуке. Другой рукой он приставил ствол к ее виску.
Глава вторая
Адриан задохнулся. Он смотрел на пистолет и на застывшее лицо девушки. Ее правая рука была в мелких порезах. Видимо, она стояла у витрины, когда в нее влетел беглец.
– Слушайте меня! – проорал бандит. Хотя выглядел этот тип внушительно, с татуировкой, змеившейся по шее от самого подбородка, и накачанными ручищами, в глазах у него плескался страх. – Вы даете мне уйти. Никто меня не преследует. Вы не нападаете. Выполните эти инструкции – реально простые! – и я отпущу девчонку, как только мы выберемся отсюда. Малейший намек на погоню – и она покойница.
