Нужды в этом, впрочем, уже никакой не было. Поводья выскользнули из руки раненого. Пару секунд он бессмысленно качался, как тряпичная кукла, которую тащит на себе обезумевшая лошадь. Потом упал. Будто мешок ударился оземь.
Не успел он еще забыться вечным сном, как на него налетел авангард хранителей. Образовалась хаотичная куча вопящих людей и ржущих лошадей. Преследователи сталкивались друг с другом, некоторые падали под копыта, и их затаптывали.
Коилла подхватила поводья и пришпорила коня, по пятам за нею мчались несколько лошадей, потерявших своих всадников. Вскоре Коилла догнала Джапа, и теперь они опять скакали вместе.
Враг за спиной менял строй.
— Они не оставят нас в покое, — с тревогой произнес Джап.
— А разве они когда-нибудь кого-нибудь оставляли в покое? — Коилла окинула взглядом пространство впереди.
Почва становилась болотистой.
— Да уж, место не для скачек…
— Мы не думаем, что делаем, — сказал Джап.
— Не поняла?
— Их же нельзя вести в Дроган!
Коилла нахмурилась.
— Да уж. — Она бросила быстрый взгляд в сторону деревьев. — Это не самый лучший способ отплатить Кеппатону за его добро.
— Верно.
— Что тогда?
— А ты подумай.
— Черт! — сказала Коилла, подумав.
— А другой план есть?
Она посмотрела на преследователей. Те опять нагоняли.
— Нет у меня другого плана, — вздохнула она. — Будем делать, что привыкли. Она пришпорила коня и резво помчалась вперед. Джап не отставал. Проскакав между рядовыми Росомахами, они добрались до головы колонны, где скакали Элфрей и Хаскер. Здесь уже было настоящее болото, и скакать стало много труднее.
— Не в лес! — крикнула она. — Только не в лес!
Элфрей сразу все понял.
— Будем драться? — прокричал он в ответ, удерживая на весу развевающийся флаг дружины.
Ответил ему Джап:
— А что же еще?
— Дадим им отпор, — довольно ухмыльнулся Хаскер. — Вот это мне нравится! Орки не бегут! Мы деремся!
Ничего иного Коилла и не ждала. Она развернула коня. Остальные офицеры последовали ее примеру и тоже натянули поводья. Хранители быстро приближались.
Сидя в седле лицом к отряду, Коилла издала громоподобный клич:
— Остановитесь! Мы встретим их!
Ей не полагалось отдавать приказы — Хаскер или Джап были выше нее по званию. Однако в этот момент никто не думал о формальностях.
— Рассеяться! — рявкнул Джап. — Выстроиться в линию!
Отряд быстро выполнил приказ. Враг с каждой секундой приближался. Орки приготовили пращи, дротики, короткие копья и луки. Увы, оружия дальнего боя было слишком мало — на всех четыре лука да четыре копья. Клинков и метательных звезд оказалось больше.
Хранители приближались, как волна. Уже можно было различить их искаженные, жаждущие крови лица. От лошадей преследователей валил пар. Земля сотрясалась.
— Спокойно! — крикнул Элфрей.
До людей уже можно было добросить камнем.
— Атака! — рявкнул Джап.
Полетели камни, засвистели стрелы, копья рассекли воздух.
На секунду среди людей возник хаос. Некоторых от резкого торможения выбросило из седла. В кого-то удалось попасть. Другие, пытаясь защититься, вскинули щиты.
Потом последовал ответный удар, быстрый, но беспорядочный. Несколько стрел, несколько копий — судя по их скудному числу, хранители были оснащены не лучше Росомах. Те из орков, у кого были щиты, подняли их, и снаряды отскочили от металлических поверхностей.
Запасы стрел и копий исчерпались, и стороны стали обмениваться оскорблениями.
— Это продлится две минуты, — предсказал Коилла.
Она ошиблась. Предварительная фаза была прервана уже через минуту.
Числом люди превосходили орков, и это придало им смелости. Хранители внезапно рванулись вперед, черная волна, топорщащаяся сталью.
— Началось, — мрачно пробормотал Джап, вытаскивая из ножен на поясе топорик.
Хаскер одним рывком извлек меч. Закатав рукав, Коилла вытащила из наручного футляра метательный нож. Элфрей наставил на врага заостренное древко знамени.
— Держитесь! И следите за флангами!
Все остальные советы, если они и были, поглотил грохот атаки.
Большая численность и меньшая дисциплинированность хранителей привела к тому, что они бросались на горстку орков крупными группами, тем самым мешая самим себе. Это не меняло ситуации — каждый орк оказывался перед превосходящими силами противника, — однако дало Росомахам несколько секунд форы.
Коилла воспользовалась этими секундами, чтобы убрать нескольких противников прежде, чем дело дойдет до рукопашной. Она метнула нож в ближайшего. Нож угодил в ухо, в евстахиеву трубу, и застрял во рту. Быстро выхватив еще одно лезвие, Коилла метнула его из-под руки в следующего, попав тому в глаз. Третий бросок оказался неточным. И последним, поскольку люди уже были слишком близко. Издав боевой клич, Коилла выхватила меч.
Первый воин, напавший на Джапа, заплатил за это дорого. Ударом топора дворф раскроил ему череп. Хлынула кровь, в стороны разлетелись осколки кости. Тут подоспели еще двое хранителей. Уклонившись от их клинков, Джап горизонтальным взмахом отсек руку одному и пронзил грудь другому. Паузы не последовало. Павших заменили очередные противники. Бородатое загрубевшее лицо Джапа перекосилось от напряжения. Он бросился на новых врагов…
Хаскер обрушил на своих двух неприятелей бешеный град ударов. Однако первый, падая с мечом в груди, оставил Хаскера без оружия, так что следующего сержант встречал уже с голыми руками. Человек был вооружен пикой. С побелевшими костяшками пальцев они начали состязаться за обладание этим оружием. Наконечник дергался вверх-вниз, туда-сюда. Что было силы Хаскер ударил тупым концом пики противника в живот. Тот разжал пальцы. Захватив таким образом оружие, Хаскер загнал его в живот уже острием. Пика вошла во внутренности со зловещим хлюпаньем. После этого Хаскер поразил следующего. Однако эта жертва так извивалась и корчилась, что наконечник пики остался в теле, а Хаскер сжимал лишь бесполезный деревянный обломок.
Потом одновременно произошли два события. Во-первых, на него, размахивая мечом, двинулся очередной противник. Во-вторых, в воздухе просвистела стрела и пронзила Хаскеру предплечье.
Взревев, — больше от ярости, чем от боли, — он выдернул из собственной плоти окровавленное древко. Зажал стрелу в руке, как кинжал, ринулся в атаку и воткнул ее в лицо хранителя. Пока тот выл, Хаскер выхватил у него меч и вонзил ему в живот. Место павшего мгновенно занял следующий, и Хаскеру ничего не оставалось, как продолжать сражаться…
