План мог показаться на первый взгляд слишком простым. Но именно в этой простоте и была его неотразимая сила. Трудность заключалась в Карто. С надменностью невежды он считал свое мнение непререкаемым.
Самое смешное, что Бонапарт выдвигал свой план на третий день по прибытии в армию, когда полуостров еще даже не был занят противником, но Карто не понял идеи. Зато значение полуострова быстро оценили англичане и вскоре, высадив десант, возвели на его вершине форт, который получил название Малый Гибралтар и защищался 4-тысячным гарнизоном. К концу октября противник настолько укрепился, что об атаке нельзя было и думать.
Теперь нужно было ставить хорошие батареи, чтобы смести возведенные противником укрепления и заставить замолчать артиллерию форта. И все равно, именно в этом пункте Бонапарт видел уязвимое место всей обороны Тулона. Но у командующего была масса собственных идей, от которых начальник артиллерии зеленел от злости: Карто, ни с кем не советуясь, переставлял батареи под влиянием какой-нибудь внезапно пришедшей в голову мысли или выдвигал постоянно меняющиеся проекты; однажды в отсутствие Бонапарта он приказал убрать сильно досаждавшую англичанам батарею Горы под тем предлогом, что канониры несут здесь слишком большие потери.
Наконец Бонапарт представил депутату Конвента Гаспарену доклад, в котором откровенно рассказал о разногласиях с командующим армией и предложил свой план действий, сопровождая его советами общего вида: «Артиллерийский огонь необходимо всегда направлять в одну точку. Когда брешь в обороне противника пробита, соотношение его сил нарушается, сопротивление становится тщетным, и его территория отвоевана. Чтобы выжить, нужно дробить свои силы, чтобы атаковать, нужно их объединять. Без единства в командовании победы не видать». Как кадровый военный Гаспарен во всем согласился с Бонапартом и послал курьера в Париж. Карто был смещен и отозван.
Пока решался вопрос о назначении нового командующего осадной армией, майор Бонапарт установил напротив форта Малый Гибралтар девять мощных батарей. Канонада происходила ежедневно. Ее целью было замедлить работу противника над еще большим усилением своих укреплений. Огонь был весьма эффективен, о чем свидетельствовала предпринятая противником 8 ноября вылазка. Она была отбита, но одну батарею осажденные успели захватить и заклепали орудия.
10 ноября прибыл новый главнокомандующий — Доппе. Он был медиком по образованию и беллетристом по призванию — до революции сочинял романы и мемуары. Теперь он повсюду вынюхивал заговоры аристократов и выявлял в армии «врагов народа». Как вспоминая Наполеон, «он был медик, савоец, умнее чем Карто, но такой же невежда в области военного искусства; это был один из корифеев якобинцев, враг всех людей, у которых замечался какой-либо талант». В операции под Тулоном литературные навыки Доппе помочь не могли, и через десять дней он был отрешен от должности. Правда, в этот краткий период его командования едва не был взят Малый Гибралтар, когда отдельные стычки между защитниками форта и осаждающими стихийно вдруг переросли в нешуточное сражение. Но в разгар штурма Доппе велел отступать, когда рядом с ним убило адъютанта. Это произошло в самый решающий момент, солдаты рвались в бой, и Бонапарт был уверен, что победа осталась бы за французами, если бы не эта грубая ошибка командующего. Сам начальник артиллерии шел впереди атакующей колонны и его ранило в ногу Рядовые солдаты тоже были возмущены и кричали: «Пришлите нам настоящего командующего!»
Наконец 20 ноября командующим был назначен генерал Дюгомье, опытный боевой командир, имевший 40-летний стаж военной службы и обладавший «всеми качествами старого воина». Осадная армия к этому времени насчитывала 30 000 человек, но толку пока не было никакого. Дюгомье разглядел Бонапарта среди других офицеров, несколько раз беседовал с ним и проникся доверием. На военном совете 25 ноября план Бонапарта утвердили. Теперь можно было от слов переходить к делу.
Между тем затянувшаяся осада осложняла внутриполитическое положение. В связи с захватом важного для юга Франции стратегического Тулонского порта в провинции Прованс стал ощущаться недостаток продовольствия. Поэтому эта часть страны возлагала надежды на скорое падение Тулона, тогда как за четыре месяца осады было обстреляно, по слухам, лишь одно полевое укрепление, расположенное в стороне от крепостных фортов. Все усилия осаждавших предпринимались в направлении, противоположном городу, и это вызывало всеобщее неодобрение. Полагали, что осада еще даже не начиналась, так как против Тулонских фортов не были даже заложены траншеи. Власти Прованса, находившиеся в Марселе и знавшие о плане осады только по слухам, боялись все усиливающегося голода, предлагали Конвенту снять осаду, очистить Прованс и отступить за реку Дюранс до весны.
Осажденные, видя бессилие противника, также готовились перейти к активным действиям и строили все более далеко идущие планы. Командовавший гарнизоном генерал О'Хара ожидал подкреплений. Он рассчитывал одержать победу под Тулоном, затем обойти французскую армию в Италии, и, соединившись с пьемонтцами, расположиться на зимние квартиры на реке Дюранс, овладев всем Провансом. 29 ноября О'Хара с 8-тысячным отрядом предпринял крупную вылазку в районе форта Сент-Антуан. После жаркого боя атака была отбита французами, а сам генерал ранен и взят в плен.
Все говорило, что медлить с взятием Тулона более невозможно. В начале декабря к городу прибыл затребованный Дюгомье из Итальянской армии отборный отряд из 2500 егерей и гренадеров.
14 декабря французские батареи открыли огонь по укреплениям Малого Гибралтара из 15 мортир и 30 крупнокалиберных пушек. Канонада продолжалась день и ночь по 17-е число, до момента штурма. Артиллерия действе вала очень результативно: у неприятеля были подбиты несколько орудий, насыпи и палисады форта разворочены. 16-го хлынул проливной дождь и поднялся яростный ветер. Дюгомье хотел отложить атаку, однако Бонапарт считал, что плохая погода не является неблагоприятным обстоятельством. К тому же на командующего наседали комиссары Конвента, «исполненные революционного нетерпения».
Штурм начался в час ночи 17 декабря. Наступление, осуществляемое тремя колоннами (общее количество 7000 солдат), возглавил лично Дюгомье. Атака велась в абсолютной темноте, штурмующие добрались до подножия форта, но здесь были вынуждены залечь под прицельным огнем английских стрелков. Но тут подоспел Бонапарт с резервной колонной, которая и решила дело. Впереди шел капитан Мюирон, превосходно знавший местность. В три часа он сумел через амбразуру проникнуть во вражеский форт, вслед за ним в укрепление вошли французы. К пяти часам утра Малый Гибралтар был в руках республиканцев. Выбитый гарнизон предпринял три контратаки, но все они были отбиты огнем артиллерии. К полудню неприятель был совершенно изгнан французами с полуострова, их потери составили 1000 человек. Остаток дня Бонапарт потратил на оборудование давно им задуманных батарей.
Этот решающий успех предопределил исход осады. Английские и испанские корабли стали сниматься с якорей и покидать рейд Тулона.
В ночь с 17 на 18 декабря французы захватили практически все форты, окружавшие город, и днем вплотную придвинулись к валам крепости. Весь день Тулон обстреливался мортирами. В это время из города началось повальное бегство интервентов и роялистов, море было покрыто шлюпками и малыми судами, спешившими к эскадре, крейсировавшей вне досягаемости артиллерийского огня.
