Специально социально-экономическому развитию английских городов преимущественно в XIV в. посвятила свои работы А.А. Кириллова. Она совершенно определенно писала: «Уже в первой половине XIV в. делается ясным, что быстрое развитие суконной промышленности невозможно без создания новой экономической организации производства». Используя материал, главным образом, городов Восточной Англии, она впервые в отечественной медиевистике рассмотрела социальные противоречия внутри цеха и в городе в целом, подробно остановилась на изменении положения учеников, образовании и развитии патрициата. Правда, XV в. в ее исследованиях оказался затронутым лишь бегло.
Н.М. Мещерякова в своей работе, посвященной генезису капитализма в промышленности Англии, «переход английского общества от феодализма к зрелому капитализму» относит к XVI — первой половине XVII в. и отмечает, что в ткацкой и суконной промышленности Англии раннекапиталистическое производство спорадически возникало к концу XV в. Хотя данные, которыми оперирует Н.М. Мещерякова, в такой же мере относятся к XIV–XV вв., как и к XVI в., тем более что деятельность скупщиков-раздатчиков она отмечает уже в XIV в.
Единственной работой в отечественной историографии, непосредственно посвященной возникновению раннекапиталистических отношений в городах Англии начиная с XIV в., является книга М.М. Ябровой. Во введении М.М. Яброва отмечает, что «капиталистической эре», начало которой относят к XVI в., должен был предшествовать подготовительный период, поскольку ничто новое не возникает на пустом месте. В этой монографии впервые в отечественной медиевистике были прослежены городские истоки капиталистических отношений в Англии. Опираясь на широкий круг источников, М.М. Яброва рассматривает развитие купеческого и банковско-ростовщического капитала, складывание коммерческого кредита, проникновение торгового и ростовщического капитала в ремесло. В работе поставлен также очень важный вопрос о характере и эволюции наемного труда в городе. В нашей литературе специальных трудов по формированию в Англии слоя наемных рабочих пока нет. М.М. Яброва отметила неразрывную связь возникновения раннекапиталистических отношений с внешней торговлей, которая была одним из главных способов накопления капитала.
В 1993 г. появилась статья А.А. Сванидзе «Наемный труд и наемные работники Средневековья: феодальные формы». Рассмотрение вопроса базируется на материале Швеции, но автор обоснованно отмечает его актуальность для изучения истории и других стран: «Исследование наемного труда также относится к дискуссии о соотношении товарного уклада и феодального способа производства, товарного уклада и капитализма, о «границах» между феодализмом и ранним капитализмам в Европе». Совершенно справедливо А.А. Сванидзе отмечает, что складывание наемного труда в ремесле зависело от уровня развития последнего, от «соотношения с деревней в смысле трудовых ресурсов, сырья и рынка сбыта», от развития внешней торговли, которая в Средние века была стимулом для производства. Но поскольку уровень развития ремесла, связи города с округой, а также характер внешней торговли в разных странах — различный, то логично предположить, что и процесс складывания слоя наемных рабочих будет иметь в них свои особенности.
Таким образом, с того времени, как началось серьезное изучение истории английского средневекового города, в отечественной медиевистике появилось достаточно много интересных работ. Тем не менее, значительный круг вопросов остался еще за пределами внимания. Помимо тех проблем, на которые указывал еще Я.А. Левицкий, необходимо глубже проследить соотношение промышленности и торговли в экономическом развитии Англии, цехового и внецехового ремесла, формирование рынка наемного труда в городе, разложение ремесленных гильдий и возникновение новых форм производства в провинциальных городах, а не только в столице, и многое другое. На материале других стран некоторые из этих проблем уже решались, достаточно сослаться на изыскания В.И. Рутенбурга, С.М. Стама, А.А. Сванидзе, Ю.К. Некрасова, Л.А. Котельниковой и других.
Однако перспективные подходы и направления в изучении английского города и общества в период Средних веков и раннего Нового времени требуют, как отмечает А.Л. Ястребицкая, «критического осмысления и обобщения». Но никакие обобщения невозможны без накопления материала в области локальной истории, поэтому так важны исследования специфики отдельных городов.
В англоязычной литературе большое количество научных трудов посвящено отдельным городам Англии. Еще в 1948 г. в Лестерском университете был создан «Факультет английской локальной истории», который возглавил У.Дж. Хоскинз. С 1982 г. деятельность исследователей данного направления объединяет «Британская Ассоциация локальной истории».
В отечественной историографии история провинциальных английских городов только начинает разрабатываться. Еще в 70-е гг. XX в. В.В. Штокмар и В.А. Евсеев посвятили свои статьи Берику-на-Твиде и Ньюкаслу-на-Тайне в конце XVI — начале XVII в. В последние десятилетия В.А. Евсеев обратился к различным аспектам городской жизни Вустера, Уорвика, Бирмингема, Йорка, Ливерпуля, Беверли и некоторых других локальных городских центров. Торговыми компаниями г. Йорка XV–XVI вв. занимается С.П. Петрова-Маркова. Правда, социально-экономическим проблемам более раннего периода XIV–XV вв. внимания почти не уделялось.
Бристоль избран нами в качестве объекта исследования не случайно — он является провинциальным английским городом, а это позволяет судить о процессах, которые происходили не только в столице, но и в остальных городах. С другой стороны, он был одновременно (и до сих пор остается) крупнейшим портом на западе Англии и значительным промышленным центом. Поэтому на его материале можно рассмотреть не просто место и роль торговли в экономике или эволюцию ремесленного производства, но и их взаимное влияние, а также составить цельное представление о процессах, происходивших в средневековых английских городах.
Как уже отмечалось, в рассматриваемый период в английском городе зарождались новые явления и в экономике, и в социальных отношениях. В этой связи логично поставить вопрос: поскольку Лондон среди английских городов был явлением исключительным, возможно, новые отношения были характерны только для столицы, а провинциальные города продолжали жить по старинке? Локальные исследования позволяют найти вполне убедительный ответ. Кроме того, они помогают понять, где же раньше начали появляться новые, раннекапиталистические отношения — в городе или в деревне, поскольку традиционно возникновение капиталистических отношений в Англии связывали с изменениями, происходившими в сельском хозяйстве. Бристольские документы дают возможность проследить процесс зарождения новых форм организации производства, а также те экономические и социальные противоречия, которые сопровождали его. Только изучив конкретный материал отдельных городов, логично сделать обобщения, касающиеся всей Англии. Анализ документов провинциальных городов, в данном случае Бристоля, поможет ответить на вопрос: было ли возникновение раннекапиталистических отношений в Италии XIV в. феноменом специфическим для этой страны, или в других европейских государствах тоже происходили подобные процессы. Тот факт, что Бристоль являлся и значительным ремесленным центром, и крупным портом страны, позволяет рассмотреть взаимовлияние внешней торговли и ремесленного производства, а также их роль в экономическом процветании города. Интересно посмотреть, как сказывались широкие международные связи и предпринимательская активность на менталитете средневековых горожан, было ли какое-то отличие между социальным обликом жителей крупного порта и города, связанного лишь с ближайшей округой. Изучение конкретного города позволяет пристально всмотреться в те процессы, которые происходили во многих сферах городской жизни.
