— А почему ты вернулся домой так рано?
— Подрался... Меня отправили домой.
Лорин покачала головой, но не смогла сдержать улыбки.
— Опять подрался? В третий раз за четверть, да?
Джеймсу не хотелось развивать эту тему.
— Чего хочешь сначала? — спросил он. — Хорошую новость или плохую?
— Давай обе.
— Твой папа пришел. А хорошая новость - мама дала нам денег на обед. Когда мы вернемся, может он уже уйдет...
В конце концов они зашли в закусочную. Джеймс заказал двойной чизбургер, Лорин попросила луковых колечек и кока-колы. Она была не голодна, поэтому, пока Джеймс ел, взяла пригоршню пакетиков с молоком и сахаром и насвинячила на столе. Она высыпала на стол сахар, полила его молоком, сверху украсила клочками обертки, а потом все тщательно перемешала.
— Зачем ты это делаешь? — поинтересовался Джеймс.
— Если хочешь знать, — ядовито ответила Лорин, — все будущее западной цивилизации зависит от того, сумею ли я нарисовать себе улыбку этим кетчупом.
— Ты понимаешь, что какому-то бедняге придется за тобой убирать?
— Это меня не волнует. - пожала плечами Лорин.
Джеймс запихал в рот остатки чизбургера и понял, что не наелся. Лорин едва прикоснулась к своим колечкам.
— Будешь их есть? — спросил Джеймс.
— Возьми, если хочешь. Они холодные, как лед.
— Это все, что у нас будет на ужин. Лучше съешь чего-нибудь.
— Не хочу. - ответила Лорин. — Я попозже нажарю сэндвичей.
Джеймс обожал жареные сэндвичи Лорин. Они были несусветными: сестра брала ореховую пасту, мёд, сахарную пудру, светлую патоку, шоколадные чипсы – одним словом, любые сладости, что попались под руку, насыпала толстым слоем и ставила в духовку. Снаружи блюдо покрывалось хрустящей корочкой, а внутри был слой горячей массы сантиметра три толщиной. Когда ещё, нельзя было не обжечь пальцы.
— Только приберись потом, — напомнил Джеймс. – В прошлый раз когда ты их делала, мама от злости чуть не лопнула.
***
Когда Джеймс и Лорин свернули на свою улицу, уже начало темнеть. Из-за живой изгороди вынырнули двое парней. Один из них подскочил к Джеймсу, заломил ему руку за спину и толкнул к стене.
— Здравствуй Джейми, — ласково прошептал он. — Мы тебя давно ждём!
Второй парень схватил Лорин и зажал ей рот, чтобы не визжала. Мнение Джеймса о собственных умственных способностях опустилось ниже нуля. Переживая из-за неприятностей с мамой, со школой и, может быть, даже с полицией, он упустил из виду один очень важный фактор: у Саманты Дженнингс был шестнадцатилетний брат.
Грег Дженнингс шатался по улицам с шайкой таких же, как и он, придурков. В квартале, где жил Джеймс, их боялись как огня: они били машины, грабили прохожих, затевали драки. Любой мальчишка, встретив банду Грега Дженнингса, опускал глаза, складывал пальцы крестиком и был счастлив, если ему удавалось отделаться разбитым носом и отобранными деньгами. А лучшим способом разозлить эту шайку было обидеть чью-нибудь младшую сестру…
Грег провёл Джеймса лицом по кирпичной стене.
— Твоя очередь Джейми…
Он выпустил Джеймса. Мальчик почувствовал, по щеке и носу течёт кровь. Драться не было смысла: Грег мог одной левой переломить его пополам, как тонкий прутик.
— Страшно? — поинтересовался Грег. — То-то же…
Джеймс попытался заговорить, но голос не слушался его, к тому же он дрожал всем телом. Это вполне могло зайти за ответ, и Грег удовлетворился им.
— Деньги есть? — делово спросил он.
Джеймс достал из кармана всё, что осталось от сорока фунтов.
— Неплохо, — заметил Грег.
— Пожалуйста, не бей мою сестру, — взмолился Джеймс.
— Моей сестре наложили восемь швов, — сообщил Грег и достал из кармана нож-выкидушку. – На твоё счастье, я не обижаю маленьких девчонок, иначе твоя получила бы 80 .
Грег срезал с шеи Джеймса школьный галстук. Потом срезал пуговицы на рубашке и исполосовал брюки.
— Это только начало. — пообещал Грег. – Теперь мы с тобой буде часто встречается .
В живот Джеймсу впечатался тяжёлый кулак. Дядя Рон несколько раз бил Джеймса, но так больно – никогда. Грег и его приятели зашагали прочь. Джеймс корчился на земле.
К Джеймсу подошла Лорин.
— Ты что, подрался с Самантой Дженнингс?! – В её голосе не было ни капли сочувствия.
Джеймс поднял на сестру глаза. Он чуть не плакал от боли и стыда.
— Она порезалась случайно! Я хотел её только припугнуть.
Лорин пошла прочь.
— Помоги мне, Лорин. Я не могу идти.
— Ну, так ползи!
Лорин отошла на несколько шагов и только потом поняла, что не сможет оставить брата валяться на тротуаре. Даже если он и впрямь полный идиот. Опираясь на плечо Лорин, Джеймс поковылял к дому.
Глава 3. ХУЖЕ
Джеймс ввалился в прихожую, прижимая руку к животу, и первым делом посмотрел на дисплей мобильника.
Пропущено звонков: 48
Принято сообщений: 4
Он выключил телефон и заглянул в гостиную. Свет был погашен, телевизор работал. Мама спала в кресле, Рона нигде не было видно.
— Ушёл, - сказал Джеймс.
— И, слава богу, — отозвалась сестра. — Он всегда целует меня на прощание, а у него изо рта воняет, как из помойки.
Лорин захлопнула входную дверь и подняла с коврика записку.
— Из твоей школы.
Она принялась читать вслух, с трудом разбирая неряшливый почерк.
— «Уважаемая миссис Чоук! Пожалуйста, немедленно позвоните школьному секретарю или лично мне по одному из следующих номеров. Это ка… кас…
— Касается, - подсказал Джеймс.
— «...это касается поведения Вашего сына в школе,- продолжала Лорин.- Майкл Рук, заместитель директора».
Лорин прошла вслед за Джеймсом на кухню. Джеймс налил из-под крана стакан воды и плюхнулся за стол. Лорин села напротив и сбросила кроссовки.
— Мама тебя в порошок сотрёт,- ухмыльнулась Лорин.
Ей не терпелось посмотреть, как Джеймса будут убивать.
— Заткнись, а? Даже думать об этом не хочется…
***
Джеймс заперся в ванной и посмотрел в зеркало. Увиденное ужаснуло его. Вся левая сторона лица и концы светлых коротко стриженых волос были покрыты коркой запёкшейся крови. Он вывернул карманы и засунул испорченную одежду в полиэтиленовый пакет. Надо будет спрятать его среди мусора, чтобы мама не нашла.
Покончив с тряпьём, Джеймс задумался о своей злосчастной судьбе. Он знал, что в нём мало хорошего. Вечно ввязывается в драки; котелок, вроде, варит, но сам он никогда толком не старается и поэтому получает плохие отметки. Джеймс припомнил, сколько раз учителя говорили, что он понапрасну растрачивает свои способности, и поэтому плохо кончит. Он выслушивал их, особо не вдумываясь, и продолжал в том же духе. Теперь он начал понимать, что учителя, пожалуй, не так уж и ошибались, и потому возненавидел себя ещё сильнее.
