— А вы не могли бы сказать, что именно испытываете к моей сестре? — осторожно спросила она.
— Нет! — отрезал он и добавил, едва скрывая раздражение: — Но кое-что я могу заявить вполне определенно: у меня никогда не было намерения жениться на Сюзан. Впрочем, и ни на ком другом, во всяком случае, сейчас. — Эдвард помолчал. — Послушайте! Наши отношения я даже не могу назвать романом. Она сама меня… Черт! — Он сердито сверкнул глазами и снова сжал кулаки.
— Теперь вы знаете, почему Сюзан это сделала, — мягко сказала Ванесса. — Но ответьте, по крайней мере, она вам нравится? Или вы прыгаете в постель к любой женщине, стоит той поманить вас пальцем? — с невинным видом поинтересовалась она.
Эдвард вполголоса выругался. Ванесса невозмутимо ждала ответа.
— Да, ваша сестра мне нравится, — неохотно признал он. — С ней интересно, она очень красива, но…
Он запнулся и, не найдя нужных слов для того, чтобы объяснить свои ощущения, тяжело вздохнул.
— Вы не скучаете, когда ее нет рядом?
— А что, это показатель серьезности отношений? — Эдвард прищурился. — Так подсказывает ваш личный опыт?
— У меня был жених, — тихо проговорила Ванесса. — Он погиб за неделю до нашей свадьбы. Это был несчастный случай: его сбросила лошадь, и он сломал позвоночник. Трагедия случилась четыре года назад, но я никогда не забуду Кевина. — Эдвард смущенно молчал, подбирая слова сочувствия, но Ванесса, не дожидаясь их, продолжила: — Не пытайтесь утешать меня или извиняться. Я не хотела смутить вас.
— Тогда зачем…
— Зачем я это рассказала? Чтобы вы поняли, что у меня действительно есть опыт — одновременно и печальный, и счастливый. Мы с Кевином были вместе полтора года, и это был самый лучший период в моей жизни. Мы поженились бы раньше, но я хотела сначала закончить учебу, получить диплом… Теперь я сожалею о том, что ставила карьеру выше семьи. В противном случае, возможно, все сложилось бы иначе.
— Что же могло измениться?
Ванесса пожала плечами.
— Не знаю. Может, Кевин был бы более осмотрителен и не рискнул бы укрощать этого жеребца. Или у меня мог бы остаться от него ребенок… — Она резко тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. — Но сейчас речь идет не обо мне, а о вас и Сюзан.
— И что же вы мне предлагаете делать? — Эдвард откинулся на спинку стула и прищурил глаза.
— Я предпочитаю оставить это на ваше усмотрение, мистер Мэддокс, хотя легко могу предположить, каким будет ваше решение. И если оно действительно будет таким, как я думаю, прошу вас, проявите деликатность по отношению к моей сестре. Я не хочу, чтобы ее сердце было разбито.
— Но, как я понимаю, ее есть кому утешить, ведь рядом будете вы, — заметил он.
После секундного раздумья Ванесса отрицательно покачала головой.
— Я на днях уезжаю в Австралию.
— В Австралию? — удивленно переспросил Эдвард. — Далековато. И что вы будете там делать? Лечить кенгуру?
— Если потребуется, то и кенгуру тоже. Я еду на биостанцию. Дело в том, что кроме непосредственно медицинской практики я занимаюсь еще и научной работой, — пояснила она. — Конечно, у Сюзан останутся отец и тетя Элизабет. Хотя, — добавила девушка с легкой улыбкой, — я не уверена, что папа сможет спокойно наблюдать, как страдает его любимая дочь.
— Это что, угроза?
— Ну, вряд ли он сможет нанести вам телесные повреждения. Скорее, все ограничится гневной речью.
— Черт знает что такое! — Молодой человек с силой стукнул кулаком по столу и тут же сморщился от боли в плече.
Ванесса среагировала мгновенно.
— Потянули мышцы? — Она легко поднялась на ноги и обогнула стол. — Дайте посмотреть.
— Я же человек, а не животное! — возмутился Эдвард. — И в услугах ветеринара не нуждаюсь!
Но уже после нескольких движений сильных и умелых рук, разминавших его плечи и шею, боль отступила, и он расслабленно откинулся на спинку стула.
— Как это вас угораздило? — поинтересовалась Ванесса.
— Можно сказать, производственная травма, — усмехнулся он. — Одна моя клиентка задела штатив с осветителем. Он стал падать, а я попытался его поймать. Видимо, неудачно повернулся и потянул плечо.
— Вы любите делать женские портреты?
— Вообще-то я предпочитаю снимать пейзажи, — признался Эдвард, — тогда все зависит только от меня. Послушайте, — сменил он тему, — вы же сказали, что лечите животных?
Ванесса рассмеялась.
— Да. Мне часто приходится работать со скаковыми лошадьми, а у них, как правило, бывает растяжение мышц.
Она обогнула стол, взяла со стула свою сумку и протянула Эдварду руку. Прежде чем ответить на рукопожатие, он помедлил, потому что его вдруг охватило безумное желание узнать, как выглядит эта девушка без одежды — расстегнуть на ней пиджак, посмотреть, как упадут вниз темно-серые брюки, увидеть изгибы сильного стройного тела…
— Всего доброго, мистер Мэддокс, — серьезно сказала Ванесса. — Надеюсь, мы поняли друг друга. Не так ли?
И что же я понял? — спросил себя Эдвард. Что меня влечет к другой сестре? Вряд ли эта загадочная девушка рассчитывала на такой результат своего визита, но я бы не отказался снова почувствовать ее сильные руки на своих плечах…
Он прикусил губу, чтобы случайно не высказать эти безумные мысли вслух, и вместо этого произнес:
— Думаю, да. Всего доброго, мисс Перри. Кстати, у вас просто волшебные руки.
— Я это знаю, — с достоинством проговорила Ванесса и вдруг изумленно воскликнула: — Как? Вы еще и рисуете?
Эдвард проследил за ее взглядом и увидел, что она смотрит на листок бумаги на его столе.
— Извините, — пробормотал он. — Иногда я делаю это совершенно машинально.
На рисунке высокая девушка в белом халате, очень похожая на Ванессу, держала в руке шприц, явно намереваясь сделать укол испуганному кенгуру, которое чем-то отдаленно напоминало Эдварда. Он протянул руку, чтобы спрятать рисунок, но Ванесса остановила его.
— Как забавно! — улыбнулась она. — Можно мне взять его?
— Вот уж не думал, что вам это покажется смешным, — довольно холодно проговорил Эдвард.
— Возможно, у меня своеобразное чувство юмора, — парировала девушка. — Я повешу его на стенку над своим столом, и он будет напоминать мне о том, что надо подавлять в себе менторские замашки.
— Вам это не поможет, — буркнул Эдвард.
— Почему вы так в этом уверены? — снова рассмеялась Ванесса.
— Просто мне кажется… Впрочем, это не важно. Можете взять рисунок, если хотите.
Он встал, протянул ей листок и пожал руку. Девушка аккуратно положила его в сумку и направилась к двери.
