- Не урони своего сыночка, - предупредила она растерявшегося отца.
- Эй! - донесся снизу встревоженный голос Заряницы. - Как там дела? Все хорошо?
Рыжая кошка стояла в глубокой луже. Оказывается, вода поднялась уже до дерева.
- Один котенок родился, ждем второго, - мяукнула Ежевичинка.
Ракушечник свесил голову вниз, удерживая лапой тоненько пищащего котенка.
- Нет, никто ее не видел, - с усилием ответила кошка.
Ракушечник хлестнул себя мокрым хвостом.
- Ладно, беги к остальным! У нас тут все хорошо, мы справимся! Приходите за нами, когда вода спадет.
Ветка, которую закусывала Моросинка, разлетелась в мелкие щепки. На свет появился второй котенок. Ежевичинка подняла его за шиворот и подложила под теплый живот Моросинки. Та с усилием приподняла голову и стала энергично вылизывать тоненько пищащий комочек.
- И этот, - промурлыкал счастливый Ракушечник, поднося ей первенца. Голос его задрожал. - Я никогда не видел таких красивых котят!
Моросинка с нежным мурчанием потерлась мокрой щекой о его щеку.
- Этого я назову Желудишка в честь дуба, который спас нас от потопа, - прошептала королева. - А второму мы дадим имя Грозовичок, чтобы не забывать о великой грозе, которая привела нас сюда.
- Котятам, родившимся в такую свирепую грозу, самой судьбой предназначено стать великими воителями, - негромко заметил Ракушечник. Он с нескрываемой гордостью посмотрел на свою уставшую королеву. - Какая жалость, что они оба не смогут стать предводителями Речного племени!
Глава I
Грозовичок сделал еще один шажок по скользкой ветке. Обидные подзуживания Мышастика так и звенели у него в ушах: «Спорим, ты даже до середины не дойдешь? Кис-кис - свались!»
Грозовичок выпустил коготки и крепко вонзил их в подмерзшую кору. С высоты ему была видна большая река, во всей красе, до самого поворота! И даже начало каменного брода. А если вытянуть шею, то можно разглядеть на другом берегу знаменитые Нагретые Камни! Их отвесные склоны бросали на реку черную тень, а широкие гладкие вершины, прихваченные инеем, сверкали на солнце.
Грозовичок распушил мягкую шерстку. Вот он какой - самый большой! Высоко сидит, далеко глядит - дальше всех котят Речного племени! Они никогда не забирались выше, чем на кочку в камышах.
- Осторожнее! - мяукнул брату Желудишка, стоявший на поляне.
- Замолчи, трусишка-Желудишка! - отмахнулся Грозовичок. - Я - великий воитель! Я выше тебя, а ты меньше комара!
Грозовичок поглядел вниз, поверх бархатных головок камыша, торчавших из холодной воды. Шустрые стайки мальков сновали туда-сюда между стеблей, поблескивая чешуей.
А что будет, если он сейчас свесится с ветки, спустит лапку вниз и зачерпнет рыбок? Грозовичок плюхнулся на свой светло-палевый животик, зацепился задними лапами за тонкую ветку, а передними потянулся к сверкавшим на солнце малькам. Он даже зашипел от досады, когда его коготки царапнули по верхушкам глупых шершавых камышей.
«Я родился в великую грозу! Я буду предводителем, когда вырасту!» - напомнил себе Грозовичок и свесился еще ниже, дрожа от напряжения.
- Что ты творишь?! - отчаянно взвизгнул снизу Желудишка.
- Не мешай ему, - услышал Грозовичок ласковое мурлыканье Моросинки. - Не волнуйся, малыш, у твоего братца сердце храбреца. Он уже сейчас отважен, как настоящий воин.
От таких слов Грозовичку захотелось тоненько завизжать на весь лес. Он еще крепче вцепился когтями в кору.
«Вот так-то! Я самый храбрый кот в лесу! И я сильнее Звездных котов и вообще всех на свете!» - Осторожнее! - пропищал Желудишка. Порыв ветра взметнул младенческую шерстку Грозовичка. Жесткие черно-белые перья больно хлестнули его по ушам. Сорока!
Острые когти вонзились в спину котенка. «Лягушкин помет и рыбьи кишки!» - выругался про себя Грозовичок.
Его когти беспомощно соскользнули с ветки. Как камень, он пронесся сквозь камыши и тяжело плюхнулся на тонкий лед, с хрустом проломив его. Вода оказалась такой холодной, что у малыша дух захватило. Рыбки стайками бросились во все стороны от его судорожно бьющих по воде лап.
«Ой, где же берег?»
Вода хлынула в открытую пасть. Отплевавшись, Грозовичок поплыл, но дурацкие камыши держали его за лапы.
«Великое Звездное племя, помоги мне!» Вот теперь он по-настоящему испугался. Ничего не видя перед собой, Грозовичок бешено забил лапами, стараясь держать голову над водой.
Внезапно камыши перед его носом с шумом раздвинулись, послышался громкий плеск, и старый Бурьяноус пошлепал по воде к тонущему малышу.
- Я сам выплыву! - прокашлял Грозовичок, но тут же снова набрал полную пасть воды и ушел с головой под лед.
Крепкие зубы вцепились в его загривок.
- Ох уж мне эти котята! - раздалось над головой Грозовичка недовольное ворчание старейшины.
Весь дрожа от холода, Грозовичок беспомощно свесил лапы и зажмурился от стыда, когда старший воин вынес его из камышей и отдал матери.
- Здорово нырнул, Грозовичок! - завизжал противный Мышастик.
- Как зимородок! - подхватил его братец, Жучишка. - Когда тебя будут посвящать в воины, попроси Ледозвезда назвать тебя Птицемозглым!
Несчастный Грозовичок только зашипел от обиды. Гадкие, гадкие Жучишка и Мышастик! Всего на одну луну старше, а задирают носы, как большие! Все время пристают, дразнятся и важничают!
Туманинка торопливо подбежала к своим сыночкам, ее серая шерстка стояла дыбом от волнения.
- А ну-ка, быстро замолчали! - прикрикнула она на Жучишку и Мышастика. - Прекратите дразниться!
Худенькая пестрая Цветинка тут же бросилась к матери.
- А я не дразнилась! - похвасталась она, гордо задрав в воздух розовый, как лепесток, носик. - Я думаю, что Грозовичок очень храбрый! Не каждый бы на такое решился!
Моросинка, ласково мурлыча, принялась вылизывать мокрые ушки храброго сыночка.
- Ничего, Грозовичок, - прошептала она, любуясь своим ненаглядным героем. - Но в следующий раз держись крепче за ветку!
Грозовичок сердито отпихнул мать.
- Можешь не волноваться, - пробурчал он, с досадой шевеля усами. Ему было стыдно, что какая-то глупая сорока заставила его разжать когти. - В следующий раз ни за что ее не отпущу!
Бурьяноус, не говоря ни слова, стряхнул воду со своей гладкой и длинной шерсти, но тут из палатки старейшин выскочила взъерошенная Трещотка и со всех лап бросилась к своему другу.
