— Нет, спасибо. До свидания. — Она скрылась за дверью до того, как он успел что-либо ответить.
Прислонившись к закрытой двери, Тэсса осмотрела свои владения. Средних размеров комната, ванная, кухня с буфетом, просторный туалет — здесь было достаточно места для ее скудных пожитков.
Все здесь принадлежало ей — от дивана, на котором она спала, до еще не распакованной посуды. Наконец-то, в двадцать девять лет, у нее появилось собственное жилье. Больше не нужно ни перед кем отчитываться каждую секунду. Больше не нужно выслушивать беспокойные мамины разговоры и видеть, как день за днем стареет отец.
Она больше не увидит, как брат сидит в инвалидном кресле, глядя в окно. После того несчастного случая он теперь живет только в своем телевизионном мире.
Он даже ничего не сказал, когда она объявила, что нашла квартиру и собирается переезжать. Тем не менее, она заметила, что он рад этому. Тэсса пыталась заставить брата хоть чем-нибудь заняться, но все было бесполезно.
Она прошла в комнату и разделась. Потом натянула футболку, чтобы наконец-то привести свою комнату в порядок. Тэсса не любила ходить дома без лифчика, даже если знала, что ее никто не увидит, но в этот раз она почему-то повесила его на дверную ручку. Так, на всякий случай.
Телефон зазвонил в тот момент, когда Тэсса начала чистить ванну. Стягивая на ходу резиновые перчатки, она помчалась к аппарату, но подняла трубку только после четвертого звонка:
— Алло!
— Это Чейз Райан.
— Привет. — Тэсса опустилась на кушетку.
— Я хотел убедиться, что у вас все в порядке.
Голос Райана заставил ее затрепетать.
— Спасибо.
Его голос и серьезное лицо, его нескрываемое восхищение тем, как она расправилась с Кремнем, — все это неожиданно всплыло в памяти.
— Надеюсь, вы не столкнулись с этим парнем? — спросил он.
— Нет. Спасибо за беспокойство.
— У меня есть друг в полиции, который наблюдает за ним. Этот Кремень только недавно появился в районе, но уже пользуется авторитетом среди других детей.
— Именно таких, как он, вы стараетесь привлечь в Центр, чтобы помочь им найти свою дорогу в жизни?
— Я делаю все, что могу. Иногда мне это удается.
А иногда нет.
Как ей так быстро удалось наладить с Чейзом контакт, причем настолько хороший, что она могла почти слышать его мысли?
Потому что во всем запрещенном есть какое-то очарование.
Тэсса прогнала от себя эти мысли и постаралась удобно устроиться на диване, пытаясь прийти в себя. Ей было и холодно, и жарко, она чувствовала себя подавленно и бодро одновременно. Возможно, это было просто реакцией на разрыв со старой жизнью и на вступление в новую.
Чейз Райан был подарком судьбы, на который она даже не рассчитывала. Теперь нужно было решить, что же с ним делать.
— Тэсса, куда вы пропали?
— Я просто думала, что, может быть, вы могли бы составить расписание занятий в классе самообороны. Почему бы не использовать эту мою известность…
— Я займусь этим прямо сейчас.
Тэсса повесила трубку и какое-то время сидела абсолютно неподвижно. Она прекрасно понимала, что взялась за рискованное дело.
Глава вторая
Чейз с нетерпением ожидал прихода Тэссы в Центр, но, несмотря на то, что это был ее первый рабочий день, не вышел из кабинета, чтобы поздравить, а дождался, когда она зайдет сама.
Центр гудел, как пчелиный улей, от разговоров о новой воспитательнице.
— Доброе утро, — поздоровалась Тэсса.
Чейз отошел от окна. Тэсса была в джемпере, голубой футболке, подчеркивающей цвет ее глаз, и в теннисных туфлях, на которых были нарисованы медвежата с воздушными шарами. Волосы были аккуратно уложены; в общем, она была похожа на самую настоящую воспитательницу.
— Доброе утро, — ответил он. — Вы готовы?
— Еще бы. Я так волновалась, что едва заснула этой ночью.
Она прислонилась к дверному косяку, как будто в ее распоряжении было все время мира, а не три минуты до доклада у Чандры.
— Я вывесил стенд для расписания занятий в классе самозащиты, — сказал Чейз. — Час назад он был заполнен наполовину, думаю, что к концу дня будет занят полностью.
— Если хотите, я могла бы проводить два или даже три занятия, чтобы могли заниматься все желающие. Я буду больше уделять внимание предупреждению опасности, чем технике. И кроме того, я предпочитаю работать с небольшими группами, где одновременно занимаются и мальчики, и девочки.
— Нам тоже больше нравится именно такой стиль работы с детьми. Не думаю, что в разделении мальчиков и девочек есть какая-то польза. Единственный способ добиться успеха — это сделать так, чтобы Центр был одной семьей. Наш принцип — терпимость. Мы стараемся поднять уровень самоуважения каждого ребенка. Если этого не делать, наши девочки не узнают счастья материнства, а мальчики уйдут в банды.
Ее взгляд был мягким, когда она улыбалась Чейзу. Он мог бы рассказать ей то, чего никому никогда не рассказывал.
— Мне нравится ваша философия, мистер Райан, — ответила Тэсса.
— Это не только моя философия. Она доказана практикой.
Чейз обошел вокруг стола и оказался рядом с ней. Он стоял так близко, что чувствовал запах ее духов, так близко, что мог дотронуться до ее волос, если бы захотел. Если бы только можно было это сделать.
— Я провожу вас.
— Не стоит. Я просто зашла сказать «доброе утро». Ведь с людьми принято здороваться, когда приходишь, и прощаться, когда уходишь, не так ли?
В ее глазах мелькнуло любопытство. Он никогда ни с кем не флиртовал. Никогда. Тэсса проникала в душу Чейза, забираясь в такие ее уголки, о существовании которых он и сам не знал.
— Мне нужно идти. Уверен, у нас еще будет возможность увидеться в течение дня.
— Надеюсь, — просто ответила Тэсса.
— Я тоже, — почти незаметно улыбнулся Чейз.
Чейз продолжал смотреть ей вслед, даже когда она скрылась из глаз.
Может быть, пришло время взять отпуск — в первый раз за девять лет?
Наконец Тэсса смогла перевести дух: все дети были умыты, уложены в кровати и укрыты одеялами.
— Милая компания, — сказала она Чандре.
Тэсса и четыре помощника работали с двадцатью дошкольниками.
— Слава богу, нам помогают старшие дети. В течение учебного года у каждого воспитателя только два помощника. Интересно, где Доджер? Он должен был быть здесь еще час назад, — сказала Чандра, глядя на часы.
— Кто такой Доджер?
