«Амбициозность, решительность, немного эгоизма. Подходящие качества для нашей работы», — подумал Чейз.
— После этого случая я решила, что смогу работать в полиции.
— Так почему же вы не пошли работать туда?
— У меня были проблемы с оружием. Оно пугало меня до смерти. Вижу, у вас в глазах вопрос. — Говоря это, она придвинулась ближе. — Я действительно думала, что могла бы работать, не используя никакого оружия, кроме разума. К сожалению, не прошла психологический тест. Слишком много идеализма.
Он сам мог бы догадаться об этом.
— Жаль, что ваши планы по поводу карьеры расстроились, мисс Роуз.
— Теперь это не имеет значения. Кстати, мы так и будем все время называть друг друга «мистер» и «мисс»?
— Только когда мы не одни… Тэсса.
— Вот и отлично!
Прием на работу Тэссы Роуз, возможно, станет второй самой большой ошибкой Чейза за тридцать два года его жизни.
Тэсса в задумчивости поднесла к губам ручку. Изучая информацию о Центре, она узнала, что за Чейзом Райаном закрепилась репутация человека бескомпромиссного, но она не представляла, что «бескомпромиссный» значит «жесткий». Большинство людей улыбалось, когда к ним обращались. Но только не он. В плотно сжатых губах Чейза не было ни единого намека на дружелюбие.
Тем не менее она не почувствовала никакой угрозы от его квадратного, выступающего подбородка, сильного, мускулистого тела и серых глаз, в которых, кажется, таилась непреклонная решимость. Только в темных волосах Чейза было что-то отдаленно напоминающее мягкость.
Ее ручка со стуком упала на пол. Ей хотелось бы понять Чейза, увидеть улыбку на его лице, но она по опыту знала, что люди редко изменяют своему характеру.
— Что-нибудь не так?
Он неслышно подошел сзади, но, может быть, она была так погружена в свои мысли, что ничего не слышала. В глазах Чейза отразилось беспокойство.
— Я уронила ручку. — Это прозвучало довольно тупо, как будто она сама не могла поднять ее. Он поднял ручку и отдал Тэссе. Их ладони соприкоснулись. Ничего подобного раньше с ней не случалось. Тело будто пронзило электрическим током. Чейз убрал руку, но остался рядом.
— Не бойтесь меня.
Что случилось? Тэсса полностью владела собой. Она, как будто знала, каким Чейз был раньше и какой он сейчас, и совсем не боялась его.
— Принести вам что-нибудь? Может, стакан воды?
Зазвонил телефон. Чейз взял трубку и стал говорить, не отрывая глаз от Тэссы. А она схватила ручку и вернулась к бумагам.
Когда он закончил разговор, Тэсса протянула документы.
— Вы можете начать завтра? — спросил Чейз.
— Конечно.
— Чандра сказала, что вы хотели бы работать во вторую смену с двух и трехлетними детьми.
— Именно так. Ведь ваш Центр, насколько мне известно, работает до девяти вечера, а я по натуре полуночница, так что это мне как раз подойдет.
— Когда вы работали на предыдущей работе, у вас был другой адрес. — Чейз взглянул на документы.
— Я нашла квартиру недалеко отсюда.
Квартира маленькая, но своя. Первая в ее жизни. Эта независимость заработана тяжелым трудом. Сегодня была первая ночь в ее собственной квартире.
— Люди, живущие в этом квартале, с опаской относятся к новичкам. Может, мне проводить вас?
— Все в порядке. Увидимся завтра.
Он еще раз внимательно посмотрел на нее.
— Не удивляйтесь, если мальчики будут избегать вас, а девочки, наоборот, толпиться вокруг. Репутация, которую вы себе заработали, очень поможет. Вы даже могли бы открыть класс по занятиям самообороной, пока не начались летние каникулы.
— Разве у вас его нет?
— Есть, но свежий взгляд всегда лучше, особенно если вы женщина и не работаете в полиции. Будьте очень осторожны по дороге домой. Вы сильно задели парня по кличке Кремень, а он не из забывчивых.
— Я всегда соблюдаю осторожность, но в любом случае спасибо за совет. — И она улыбнулась Чейзу на прощанье.
Он подошел к окну, чтобы еще раз посмотреть на нее. Тэсса не стала ждать автобус. Посмотрев по сторонам, она пошла пешком туда, где ждала ее новая квартира.
Чейзу следовало бы все-таки проводить Тэссу. Ему была известна репутация Кремня. Хотя этот парень даже никогда не заходил в Центр.
Еще долго после того, как Тэсса скрылась из вида, Чейз стоял у окна. Почему она так волновалась? Может быть, из-за стычки с подростком, а может, из-за него самого? Одна его знакомая, Ариэль, сказала однажды, что он самый мягкотелый тюфяк из всех, кого она когда-либо видела.
Мысли о Тэссе не давали Чейзу покоя. Ее женственность дразнила какими-то неясными обещаниями, которые он даже не мог себе представить. Чейз до сих пор чувствовал запах ее духов и видел волнующие изгибы ее тела. Сколько энергии таилось в нем, сколько физической силы, сколько искушения…
Тэсса с облегчением вздохнула, открывая дверь своей квартиры. Она прошла до дома пять кварталов, находясь в постоянном напряжении. Ей было интересно узнать настоящее имя того подростка, которого называли Кремень. Ему наверняка не больше пятнадцати.
Эта прогулка была еще и своеобразной разведкой. Она изучала окрестности, запоминая дорогу и прикидывая возможные пути для отступления в случае опасности. После бурной утренней ссоры в семье, в результате которой она окончательно решила больше там не появляться, а также после недавнего разговора с Чейзом Райаном ей было необходимо побыть одной.
Не успела она переступить порог, как из двери напротив вышел сосед:
— Привет, Тэсс!
Ей не нравилось, когда ее называли Тэсс. Она уже говорила ему об этом вчера, но скорей всего, он просто пропустил ее слова мимо ушей. Не желая обидеть соседа, Тэсса через силу улыбнулась мужчине: все-таки он помогал ее отцу поднимать по лестнице диван.
— Привет, Норм!
— Хорошо устроились?
— Да, спасибо. Осталось распаковать несколько коробок.
Из квартиры Норма появилась какая-то девушка и, чмокнув его в щеку, собралась уходить.
— Увидимся позже, милый.
Она мельком взглянула на Тэссу:
— Я — Марси. Живу этажом ниже, в В1.
С облегчением узнав, что Норм с кем-то встречается, Тэсса протянула ей руку:
— Тэсса Роуз.
Марси, должно быть, прочитала мысли Тэссы по ее взгляду и крепкому рукопожатию. Она кивнула и помчалась вниз по лестнице.
— Ваша девушка? — спросила Тэсса у Норма, не успевшего еще закрыть дверь.
— Да, — он засунул руки в карманы. — Вам чем-нибудь помочь?
