– Ни у кого здесь не назначено никаких свиданий, – выкрикнул все тот же невысокий мужчина из-за чужих спин.
– Что ж, если желаете, я буду более конкретен. Сегодня я ищу Брюна и Эйва Ллойдов… – незнакомец вздохнул и сложил руки на груди. Он еще раз осмотрел защитников и добавил: – Если они выйдут прямо сейчас и сдадутся, больше никто не пострадает.
Стоявшие у костра не шевельнулись. Потрескивали дрова, где-то прокричала ночная птица. Слышны были даже какие-то ночные насекомые. Но громче всего звенело напряжение в воздухе.
– Хм-м-м, хорошо… давайте попробуем по-другому, – продолжил незнакомец после паузы. – Если вышеупомянутые господа не сдадутся в течение минуты, мои люди начнут убивать вас одного за другим. Я знаю, звучит это ужасно, но вы не оставляете мне выбора.
Люди у костра переглянулись. На этот раз молчание было недолгим. Из-за спин вышел тот самый низкорослый мужчина и объявил:
– Ну, я Брюн Ллойд!
– Отлично, а где сынок? – спокойно спросил черный незнакомец.
– Он уже мертв! – произнес Брюн.
Человек в плаще ухмыльнулся, в его глазах вспыхнули злые огоньки.
– По-моему, ты врешь, торговец! Мои люди стреляли осторожно и избирательно, целясь в самых никчемных. Будет жаль, если какая-то шальная стрела все же угодила мимо.
Черный незнакомец поднял руку. Двое нападавших принялись проверять убитых. Осмотрев последнее из тел, один из них приподнялся и крикнул:
– Юнца среди убитых нет!
– Ну, вот и славно. Итак, Эйв, предлагаю тебе присоединиться к отцу. Или…
Незнакомец собирался произнести новую угрозу, но тут от группы отделился белокурый юноша в красном кафтане:
– Н-не… не надо! Я… Эйв Ллойд.
– Вот и прекрасно, теперь сдайте оружие!
Сгрудившиеся у костра люди пугливо смотрели друг на друга и на окружавших их со всех сторон, бандитов.
– Ну?! – рявкнул черный незнакомец.
В траву упала дубина, следом полетели топоры, мечи, тесаки и даже засапожные ножи. Глаза черного незнакомца сузились, он улыбнулся и стал похож на змею, наблюдавшую за жертвой.
– Замечательно! Брюн и Эйв поедут с нами. Остальные свободны.
Вздох облегчения пронесся над поляной. Люди двинулись к возам. Но они прошли всего пару шагов, когда злой свист заставил их остановиться.
– Простите, друзья, но я забыл упомянуть одну мелочь: я никогда не оставляю свидетелей. – Черный незнакомец хлопнул в ладоши, и первый из защитников упал на землю. Люди бросились к деревьям, к повозкам, просто в темноту, но стрелы бандитов разили без промаха. Спустя мгновение из всего каравана в живых остались только Брюн и Эйв. Их связали и усадили в повозку, мертвецов погрузили в широкую телегу и накрыли плотной тканью. Затем черный незнакомец затоптал костер, и очень скоро опушка опустела: ни стоянки, ни костра… ни души.
Я вскочил в кровати. Лоб покрывали капли пота, дыхание сбилось, руки тряслись. Глотнув воды прямо из кувшина, я выглянул в окно. Стоял глухой предрассветный час. Залитый лунным светом Биллон был погружен в сон. Я же больше не мог спать. Похищение отца и брата. Гибель невинных. Безмолвная опушка с потухшим костром. Сон вселял ужас. Неужели я стал невольным свидетелем того, как ночные злодеи убили моих знакомых и похитили родных?!
Глава 3
Прошел почти месяц с тех пор, как караван отца покинул Биллон. Путь его лежал в столицу провинции Буа, а затем в соседнюю провинцию Шанто. Подобное путешествие отец совершал несколько раз в год, путь туда и обратно занимал не более двух недель. Но в этот раз его отсутствие затянулось, и никаких вестей не приходило. Это настораживало. Последние лет десять дороги в Нордении были безопасны. Конечно, случалось, что на одиноких путников нападали грабители, да и в лесах еще водились волки, но с этими единичными случаями местные сиры быстро справлялись.
Мой отец был опытным торговцем, он знал все дороги, всегда нанимал стражников для сопровождения и не скупился на экипировку. С такой охраной ему не о чем было беспокоиться, по крайней мере, так думали все вокруг, я же не находил себе места, вновь и вновь вспоминая тот сон, в котором незнакомцы захватывали в плен отца и Эйва. Я злился, пытался убедить себя, что это лишь сон, но не мог ничего с собой поделать. Чем сильнее я старался отогнать мрачные мысли, тем быстрее они возвращались.
День заканчивался. Пытаясь побороть плохое настроение, я стоял у окна своей комнаты и смотрел, как солнечный диск медленно исчезает за низкими крышами соседских домов. Когда последние солнечные лучи погасли, а с далекого востока надвинулась ночная тень и первые звезды вспыхнули в темной бездне, на лестнице послышались чьи-то шаги. Я обернулся. Раздался глухой стук. Не успел я ответить, как дверь распахнулась, и в комнату ввалились мои друзья. В отличие от меня они были в очень хорошем расположении духа.
– Айк! Ты уверен, что видел то же, что и мы? – Арк, видимо, продолжил начатый ранее разговор, одновременно кивком приветствуя меня.
– Если ты имеешь в виду ту уродину, что пыталась сожрать меня ни за что, ни про что, то – да! – ответил Айк и отхлебнул из деревянной кружки. Где он взял кружку, я не знал, но подозревал, что стащил ее внизу, на кухне.
Я сразу понял, о чем идет речь. Странные сны посещали нас уже второй год, причем всех и одновременно. Все началось в конце прошлой осени. Именно тогда я увидел свой первый необычный сон. Вместе с Айком я оказался в неизвестном городе. Вокруг стояли какие-то люди и что-то нам говорили. Их лица были чужими, а слова непонятными. Но всё вокруг выглядело настолько реально, что, проснувшись, я подумал, что еще нахожусь там. Осознав, что это был лишь сон, я не на шутку испугался, но куда больший страх я испытал, когда спустя несколько дней мне явился другой не менее реальный сон, а потом еще и еще.
Хотя увиденное в тех снах мне было небезынтересно, непонятность происходящего выматывала, и по утрам я еле вставал. Не желая страдать в одиночку, я поделился мыслями о возможном недуге с Айком. Каковым же было мое удивление, когда со свойственным ему многословием мой друг поведал, что переживал то же самое! Его, как и меня, преследовали видения, и видения эти были как две капли воды схожи с моими. В них мы путешествовали по незнакомым краям, заходили в города, общались с какими-то людьми, встречали невиданных существ, воевали, убегали, прятались. Поначалу нас всегда было двое, но потом к нам присоединились наши хорошие друзья, Роб и Арк. С их появлением сны стали еще более подробными, а наши ощущения – еще более живыми. Конечно, в реальной жизни Роб и Арк ничего не знали о ночных кошмарах. Вернее, так думал я сначала, а когда спросил, то выяснил, что и им досаждали такие же видения.
Сон, о котором говорили мои друзья, был очередным видением, сценой сражения с новым чудовищем, некой помесью огромного волка и человека. Черная сальная шерсть покрывала большую часть его нелепого туловища, пальцы заканчивались длинными когтями, а устрашающие желтые зубы превращали зловонную пасть в смертоносное оружие. Тварь мчалась к нам сквозь лес, перепрыгивая через пни и стволы упавших деревьев. Из пасти вырывались клубы дыма.
