Гэвин с отчаянием наблюдал, как миссис Белл бестрепетной рукой наливает ему суп. Мальчику хотелось протестовать, но он слишком хорошо знал свою маму. Когда дело касалось Ворчуна, она проявляла удивительное упрямство.
— Мне буквально пол-ложечки, — жалобно пропищала Флер. — Я совсем не голодна.
Гэвин пронзил сестру убийственным взглядом. Миссис Белл налила себе алого, пышущего жаром месива и передала половник мужу.
— Мммм, — промычала она с набитым ртом. — Для разнообразия просто чудесно! Особенно холодным весенним утром…
— Сегодня очень даже тепло. Я только что смотрела погоду, — сообщила Флер.
Миссис Белл пропустила реплику дочери мимо ушей.
— Во многих странах суп на завтрак — самое обычное дело. В Индии, например…
— Сарупа, моя подруга из Бомбея, ест на завтрак кукурузные хлопья, — заявила Флер.
Мистер Белл с шумом уронил половник в супницу.
Ворчун внес в столовую серебряный поднос с целой коллекцией разноцветных баночек.
— Джем, — доложил он, — и мармелад.
Гэвин схватил одну из баночек и отвернул крышку.
— Супер! Провизия прибывает как раз вовремя, чтобы спасти отряд от голодной смерти!
— Еще что-нибудь? — Ворчун неуклюже мялся в дверях. Но все смотрели на Шарлотту, которая в этот момент, заливаясь счастливым смехом, размахивала тарелкой у себя над головой.
— Нет, спасибо, — рассеянно пробормотала миссис Белл.
Ворчун скрылся за дверью. Мистер Белл отобрал у Шарлотты тарелку и осторожно поставил ее на стол. Миссис Белл отложила ложку и обвела взглядом семейство.
— Ну ладно, — вздохнула она. — Сдаюсь.
2
Ворчун стоял в кухне и приглядывал за овощным пирогом. Пирог полагался в качестве основного (после томатного супа) блюда, однако Ворчуна не оставляло смутное ощущение, что в столовой этому не обрадуются. Уже не в первый раз семья Беллов встречала предлагаемые им кулинарные изыски без особого энтузиазма. Что-то явно шло не так. Что именно, он не понимал, и это его сильно тревожило.
— Старею я, старею, вот что, — сообщил он своему другу Чайнику, сметая овощные очистки в блок по утилизации бытовых отходов. — Когда меня только выбросили на рынок — пятнадцать лет назад, — я был самой последней моделью. Дворецкий! В те дни все мы были либо дворецкими, либо домоправителями. Мы, конечно, не были первыми роботами. Знаешь, нас ведь выпускают аж с двадцатого века. Мои предки собирали автомобили и телевизоры на фабриках. Думать они еще не умели. Даже так, как ты, — вежливо добавил он. — Просто повторяли одну и ту же операцию. А вот мы стали первыми роботами, которые умели всё: ходить, говорить, думать, учиться…
На Чайнике зажегся огонек. Ворчун замолчал.
— Привет! — просвистел Чайник. — Сколько чашек вам требуется?
— Первый полностью автоматический робот — домашний слуга, вот кто я такой, — как ни в чём не бывало продолжал Ворчун. — Теперь-то, конечно, всё изменилось. Мир — он, понимаешь ли, не стоит на месте. Никому больше не нужны старые добрые домашние слуги. Всем подавай робота — личного помощника, а то и друга!
Он выключил утилизатор.
— Я подключен к водопроводу и могу заполняться автоматически, — просвистел Чайник. — Сколько чашек вам требуется?
Ворчун проверил, остыл ли овощной пирог. Тот пролежал в духовке совсем недолго, но тарелка всё еще была очень горячей. Неожиданно возле двери замигал зеленый огонек.
— Ворчун, — произнес Дом, — ты нужен в столовой. Этот ребенок снова опрокинул на себя тарелку.
Рассудив, что посылать робота-уборщика для такой мелкой работы не стоит, Ворчун покатил за метлой и совком.
— Кстати, — заметил Дом, — я слышал, о чём говорила семья. Они хотят от тебя избавиться.
И снова переключился на Беллов.
* * *
Столовая шумела как растревоженный улей. Теперь, когда миссис Белл наконец признала, что с Ворчуном существуют некоторые проблемы, каждый горел желанием придумать выход из положения. Однако это окапалось весьма нелегкой задачей.
— Отключись, — велел Гэвин, заметив зеленый огонек у двери.
— Я просто хотел сказать, что он идет сюда, — обиделся Дом. — Кстати, по-моему, вам всё-таки стоит его заменить. Что проку в роботе со сломанным таймером? Уж коли на то пошло, он путает утро с вечером и даже не знает толком, какой сегодня день педели.
— Мог бы ему и подсказать! — осадил его Гэвин.
— Дом прав, — возразила Флер. — За завтраком Ворчун потерпел полное фиаско. Не можем же мы каждые пять минут сообщать ему, который час!
— Мы все сходимся в одном: так больше продолжаться не может, — вмешался в разговор мистер Белл. — А значит, настала пора купить нового робота. Остается решить только одно: что делать с Ворчуном?
Однако вопрос его так и остался без ответа, потому что в этот момент дверь распахнулась, и в столовую вкатил Дворецкий. К его немалому удивлению, семейство всё еще сидело за столом. Должно быть, они всё-таки ждут основное блюдо, подумал Ворчун. Но потом заметил, что Беллы поглядывают на него как-то странно.
— Мы уже почти всё убрали, — сказала миссис Белл, показывая на пятно на полу.
— Прикажете подать что-нибудь еще?
— Нет, спасибо.
— Пахнет чем-то вкусным, — заметил Гэвин.
— Я приготовил ваш любимый овощной пирог. И пудинг, который так по вкусу мисс Флер.
Лицо миссис Белл немного смягчилось: она обвела многозначительным взглядом остальных членов семейства.
— Спасибо. Вечером обязательно попробуем.
Наступила короткая пауза: Ворчун обдумывал слова миссис Белл. Потом на его стальном лице отразилось отчаяние:
— Снова дал маху, да?
Миссис Белл заерзала на стуле.
— Это всё твой таймер. Ты же знаешь, он слегка барахлит. Когда не уверен, на всякий случай спрашивай у Дома.
— Но я был уверен, — горестно пробубнил Дворецкий. — В это время года темно и утром, и вечером — вот я и запутался.
— Мы бы починили тебя, если бы могли, — вздохнул мистер Белл. — Но твой таймер весь окружен микросхемами, так что, добираясь до него, рискуешь повредить всю систему…
В столовой вновь воцарилось молчание, прерываемое лишь шарканьем метлы. Закончив подметать, Ворчун выпрямился.
— Я устарел, — будничным тоном сообщил он.
— Это же просто смешно! — воскликнула миссис Белл.
— Вы могли бы заменить меня на модель в пять… — Ворчун немного подумал и поправился: —…в три раза эффективнее.
