— Я могу… пить и есть что-то, кроме крови?
Элен звонко рассмеялась:
— Конечно, милая. Ты можешь есть все, что угодно. Нотебе понадобится и кровь, она очень питательна. — Она наклонилась ко мне,коснулась голого колена своими пальцами. — Могу тебя заверить, тебепонравится!
Можно подумать, что она делилась интимными секретами сосвоей подружкой.
Я сделала глоток, отметила, что вкус воды не изменился, ипоставила стакан на столик.
Элен сложила руки на коленях и одарила нас широкой улыбкой:
— Что ж, перейдем к делу, если не возражаете.
Она нагнулась к стоящей у ног сумке и вытащила фолиантразмером с хороший словарь. На темно-вишневой коже переплета блестели золоченыебуквы:
«Канон североамериканских Домов. Настольный вариант».
— Здесь все, что тебе нужно знать о вступлении в ДомКадогана. Это, конечно, не полный «Канон», все произведение заключается внескольких томах, но для начала достаточно.
— Дом Кадогана? — переспросила Мэллори. —Серьезно?
Я взглянула на нее, потом снова на Элен:
— А что такое Дом Кадогана?
Элен взглянула на меня поверх очков в роговой оправе:
— Это Дом, в который ты будешь принята. Один из трехчикагских Домов — Наварры, Кадогана, Грея. Привилегией обращать новых вампировобладают только мастера Домов. Ты была обращена мастером Дома Кадогана…
— Этаном Салливаном, — вставила Мэллори.
Элен одобрительно кивнула:
— Совершенно верно.
Я недоуменно подняла бровь.
— Интернет, — пояснила Мэллори и добавила: — Тыбудешь довольна.
— Этан — второй мастер Дома. Он, как говорится,последовал во тьму за Питером Кадоганом.
Если новых вампиров могут создавать только мастера, значит,именно Этан Салливан и был тем вампиром, что пил мою кровь после первогонападения.
— Эти Дома, — заговорила я, — это нечто вродесообщества вампиров или что-то другое?
Элен покачала головой:
— Все немного сложнее. Каждый настоящий вампир в миресостоит членом того или иного Дома. В настоящее время в Соединенных Штатахнасчитывается всего двенадцать Домов, и Дом Кадогана по старшинству занимаетчетвертое место.
Элен еще сильнее выпрямила спину, и меня вдруг осенило, чтоона тоже одна из высокопоставленных членов Дома Кадогана.
Она протянула мне книгу, в которой оказалось не меньшедесяти фунтов. Я уложила фолиант на коленях, стараясь равномерно распределитьвес.
— Конечно, тебе нет необходимости запоминать всеправила, но, вероятно, захочется прочесть вступительные главы и ознакомиться ссодержанием. И, безусловно, можешь обратиться к тексту, если возникнут какие-товопросы. Не забудь прочесть все, что относится к коммендации.
— Что такое коммендация?
— Церемония посвящения. Ты станешь официальным членомДома и принесешь клятвы верности Этану и остальным вампирам. Да, кстати,выплаты обычно начинаются через две недели после того, как клятвы будутприняты.
Я недоуменно моргнула:
— Выплаты?
Она опять взглянула на меня поверх очков:
— Твое жалованье, милая.
Я рассмеялась, но от волнения перехватило горло.
— Мне не нужно жалованье. Я учусь в университете. Яаспирантка и участвую в преподавательском процессе. И получаю стипендию.
Я уже три года училась в аспирантуре и закончила три частидиссертации по романтической литературе Средневековья.
Элен нахмурилась:
— Милая, ты не сможешь продолжать учебу. Вампиров непринимают в университет, тем более на работу. Седьмой раздел Кодекса законовСША на нас не распространяется. Мы все предусмотрели и уволили тебя, чтобыизбежать скандала, так что можешь не беспокоиться…
У меня застучало в ушах.
— Что значит «уволили меня»?
Лицо Элен немного смягчилось.
— Мерит, ты теперь вампир. Новый член Дома Кадогана. Тыне можешь вернуться к прежней жизни.
Она еще не договорила, а я уже бросилась вон из комнаты, ноголос Элен несся за мной, когда я вбежала в спальню первого этажа, служившуюнам кабинетом. Я дернула мышкой, чтобы разбудить компьютер, и набрала парольмоего университетского сервера. Система впустила меня, и я немногорасслабилась.
А потом открыла личные записи.
Два дня назад мой статус изменился. Напротив моей фамилиизначилось:
«Не зарегистрирован».
Мой мир рухнул.
Я вернулась в гостиную и дрожащим от ужаса голосом закричалана Элен:
— Что вы наделали?! Вы не имели права увольнять меня изуниверситета!
Элен с отвратительной невозмутимостью снова заглянула всумку и вытащила лист бумаги:
— Этан считает, что твое положение… особенное, и потомуты получишь жалованье от Дома в течение десяти рабочих дней. Мы уже открылисоответствующий счет. Коммендация назначена на седьмой день, осталось всегошесть. В назначенное время ты должна быть на месте. Во время церемонии Этанопределит твои обязанности на службе Дому. — Она улыбнулась. —Учитывая положение в городе, занимаемое твоей семьей, это будет что-то вродесвязей с общественностью.
— Ох, леди, — пробормотала Мэллори, —напрасно вы вспомнили про ее родителей.
Она была права. Элен сделала неверный шаг, поскольку разговоро родителях не числился в списке моих любимых тем. Зато я окончательно очнуласьот шока.
— Мне кажется, пора заканчивать наш разговор, —сказала я Элен. — Тебе пора уходить.
Элен вздернула брови.
— Это не твой дом, — сказала я.
Она могла себе позволить поиздеваться над новым вампиром. Ноя уже была на своей территории и рассчитывала на поддержку подруги.
Я сердито усмехнулась и повернулась к Мэллори:
— Как насчет того, чтобы проверить достоверность одногоиз мифов? Правда ли, что они могут находиться в доме лишь при условииприглашения со стороны хозяина?
— Мне нравится твоя идея. — Мэллори прошла квыходу и распахнула дверь. — Элен, — сказала она, — я хочу,чтобы ты покинула мой дом.
В воздухе что-то изменилось, как будто подул ветерок, откоторого шевельнулись волосы Мэллори, а у меня по коже пробежала дрожь.
— Это невероятная грубость! — воскликнула Элен, ноторопливо подхватила сумку. — Читай книгу и заполни бланки. В холодильникеесть кровь. Пей каждый день по пинте. Держись подальше от солнечного света иосиновых кольев. И приходи, когда он тебе прикажет.
