И вот теперь один из драконов пробудился.
Но, возможно, он еще пребывал в полусне. Келлер заметила,что тело парня почти не излучает тепла, остается холодным. А еще он казалсявялым, какими бывают обычные люди, едва проснувшись.
Такой шанс выпадает раз в жизни.
Келлер мгновенно приняла решение. Обдумывать его былонекогда да и незачем. Обитатели Царства Ночи — их было великое множество:вампиры, черные колдуны и призраки — издавна стремились уничтожить мир людей. Атеперь Царство Ночи будто утроило свои силы, переманив на свою сторону дракона.Его воины смогут без труда сокрушить Рассветный Круг и другие силы,стремившиеся уберечь человечество от надвигающегося конца света. Теперь ЦарствоНочи всесильно.
И девушку Илиану, маленькую колдунью, Неукротимую Силу,призванную спасти человечество, прихлопнут как мошку, если она не подчинитсядракону.
Этого Келлер не могла допустить.
Мысленно продолжая искать выход, Келлер начала менять облик.Непривычно было делать это на виду, в людном месте. Такой поступок был явнымнарушением правил. Но размышлять об этом было некогда.
Как всегда, возникло приятное ощущение, перемежающееся слегкой болью, — так бывает, когда избавляешься от пут. Чувствоосвобождения.
Ее тело менялось. Мгновение Келлер чувствовала себя так,словно вообще лишилась тела. Она превратилась в сгусток чистой энергии,колеблющейся, как пламя свечи, и стала абсолютно свободной.
Потом ее плечи сузились, руки стали тоньше и мускулистей.Пальцы укоротились, зато на них появились длинные загнутые когти. Ногисогнулись, строение суставов стало другим. А из чувствительного местечка внизуспины — пребывая в облике человека, Келлер всегда ощущала, будто там чего-тонедостает, — вытянулось нечто длинное и гибкое.
Ее спортивный костюм будто растворился. Причина была проста:Келлер носила одежду только из волос других оборотней. Даже ее ботинки былисшиты из шкуры мертвого оборотня. Теперь и одежда, и обувь превратились вшерсть, густую, черную, бархатистую, с более темными пятнами на ней. В такомвиде Келлер чувствовала себя гораздо удобнее.
Ее руки — точнее, передние лапы — коснулись пола, подушечкилап мягко спружинили. Лицо покалывало, на щеках проявились длинные тонкиеволоски. Опушенные шерстью уши настороженно подрагивали.
Грозный рык зародился в глубине ее груди, силясь вырватьсяиз пасти. Келлер едва сдержалась. Пантера — лучший охотник среди хищников.
Следующий ее поступок был продиктован инстинктом. Онасекунду помедлила, на глаз определяя расстояние до черноволосого парня. Затемсделала два крадущихся шага вперед, припадая к полу. И наконец прыгнула!..Стремительно. Плавно. Бесшумно. Все ее тело пришло в движение. Это был высокий,мощный прыжок, цель которого — застать жертву врасплох. Она обрушилась на спинупарня, вцепившись в нее острыми когтями. Так убивают добычу пантеры, нападая соспины.
Парень завопил от ярости и боли и упал, подмятый тяжестьютела Келлер. Но вырваться ему не удалось. Когти пантеры глубоко вонзились в егоплоть, челюсти ее сжались, угрожая раздробить кости. Почувствовав солоноватыйпривкус крови во рту, Келлер слизнула ее шероховатым, заостренным языком.
Вопль повторился. Краем глаза Келлер видела, что вампирыкинулись к ней, пытаясь отбросить в сторону, слышала крики охранников. Но этоее не испугало. Ничто не имело значения, кроме жертвы у нее в когтях.
Внезапно она услышала рык парня, прижатого ею к полу. Рыкбыл низким, неуловимым для человеческого слуха, но не для Келлер. Сначалатихий, он вдруг стал пугающе громким.
А потом все вокруг словно взорвалось от боли. Драконвцепился в шкуру пантеры чуть выше правого плеча. Поток черной энергии обжегее. Та же энергия отбросила назад Уинни.
Келлер и дракон сцепились в схватке. Боль была жгучей,изнуряющей. Все тело Келлер-пантеры будто вспыхнуло огнем, плечо пылало. Мышцыее невольно сжались, во рту возник металлический привкус, но она не сдавалась,а упорно стискивала клыки, пропуская через себя волны чужой энергии и стараясьне замечать боли.
Страшнее всего была не боль, а энергия, которую излучалдракон. Келлер обдало пронизывающим холодом. Она содрогнулась от направленнойна нее безумной, слепой ярости и злобы, накопленных за многие века. Этосущество было очень древним. И хотя Келлер не могла понять, что понадобилосьему в нынешнем времени, но чувствовала, чего он хочет в эту минуту — убить ее.
И конечно, он добьется своего. Это Келлер знала е самогоначала.
«Но прежде я прикончу тебя», — решила она.
Надо было спешить. Наверняка где-то поблизости скрываются идругие обитатели Царства Ночи. Вампиры могут позвать подкрепление, и оноприбудет незамедлительно.
«Но… со мной не так просто справиться», — подбадриваласебя Келлер.
Она изо всех сил сжала челюсти. Но парень-дракон оказалсяживучим. Челюсти пантеры способны раздробить череп молодого бизона, и сейчасуже трещали рвущиеся мышцы, но ее противник был еще жив.
Еще немного… еще…
Острая боль… ослепляющая…
Она теряла сознание.
Внезапно силы вернулись к ней. Боль вдруг тоже отступила.Келлер, не разжимая челюстей, тряхнула головой, чтобы сломать жертве шею.
По телу дракона прошла судорога. Келлер почувствовала, чтооно становится вялым, слабеет, и это значит, что смерть его уже близка. Ееохватила неистовая радость.
Но вдруг случилось то, чего она никак не ожидала. Кто-тосильный старался оторвать ее от дракона. И не так неловко, как это делаливампиры. Неизвестный умело нажал на болевые точки, заставив ее втянуть когти,даже сунул ей палец в пасть под короткими передними зубами.
Нет! Келлер сопротивлялась, из горла пантеры вырвалсякороткий, сдавленный рык. Она вскинула задние лапы, пытаясь разодратьпротивнику живот.
Нет…
Этот голос Келлер не услышала — он прозвучал у нее в голове.Мужской голос. Неизвестный ничуть ее не боялся, хотя Келлер по-прежнему скреблазадними лапами, силясь вспороть ему живот. Он был озабочен, встревожен, но неиспуган.
Пожалуйста, перестань! Ты должна остановиться.
Он опять нажал на ее болевые точки. Келлер обмякла. В глазахее вспыхнули искры. Она почувствовала, как втягиваются когти и разжимаютсялапы, отпуская дракона.
А потом ее резко рванули назад, и она упала. Черная пантеравесом в сто десять фунтов тяжело рухнула на спасителя дракона.
У нее закружилась голова, тело стало ватным. Ей едва хватилосил, чтобы повернуть голову и взглянуть на незнакомца.
Кто он такой? Кто?
Она увидела прямо перед собой пронзительно-зеленые блестящиеглаза. Почти как у леопарда.
