расходы ждут впереди.
Мне достался "пенал" у лестницы - каморка два метра в длину, метр в высоту и полтора в ширину, только, чтоб спать. Удобства на входе. Немногим лучше, чем у средневековых переселенцев в Америку, расселявшихся в Ньюфаундленде и окрестностях. С собой взял привитых школой классиков и скачал побольше журналов, благо, бесплатные, - все это читал днями в своей берлоге. Про Аврору поначалу пролистывал, но после нескольких подробностей тамошней жизни, не выдержал, стал читать и их.
За последние четверть века индустрия развлечений планеты перешла границы возможного, а отчасти и допустимого, став предметом злых шепотков. Дело снова оказалось в жиже, вернее, в некоторых ее особенностях, о которых так любили писать желтостраничные журналы. Признаться, прежде я не обращался к подобному чтиву, а следовало бы. Не исключено, что не все, сказанное в них, выдумка.
Общеизвестный факт - земляне не только не научились воспроизводить сок жизни, как бульварные издания велеречиво называли целебный дар Авроры, но не пришли к общему выводу даже о его составе. Неудивительно, что гипотез, а то и выдумок на эту тему всегда имелось предостаточно. Несмотря на осторожность ученых, обеспеченные граждане Земли и колоний устремились на планету, стоило лишь Неграшу заявить о присвоенном им богатстве. Каждый рассчитывал, что самая обеспеченная семья человечества поделится крохами с барского стола. Каждый надеялся чем-то задобрить толстосума, понятно, что не только и не столько деньгами, что они хозяевам самой жизни? Да и Неграш брал больше услугами, связями и возможностями. А многие еще удивлялись, как этому богатею удалось взять в собственность целую планету, а еще проталкивать законы, направленные даже не на сохранение, а на улучшение статус-кво его семьи. Безграничное продление жизни заставит любого сделать все, чтоб прикупить отнюдь не лишние пяток-другой лет. Слишком многие из правительства земного Содружества оказались в полной власти Неграша. Больше того, еще и в полной зависимости.
Жижа до крайности прихотлива. Как ни старались специалисты вывезти ее за пределы Авроры, пока не удалось даже этого. Не удалось в целости и сохранности покинуть планету и тем, кто принимал сок жизни. Воскрешенные умирали сразу и окончательно, а восстановленные превращались в ходячих скелетов, где жизнь теплится лишь мастерством современных эскулапов. Единственный способ поправить здоровье хотя бы до приемлемого - вернуться.
Вот с Авроры никто и не возвращался. Половина земного правительства, а еще властители дум и хозяева крупнейших компаний - все они мало-помалу обосновались там. Аврора стала золотой клеткой для обладателей неслыханных богатств и возможностей. Впрочем, и семья хозяев планеты оказалась в заложниках у Авроры. Неграши точно божки древности утрачивали силу, стоило им выбраться в холодный космос.
Впрочем, это не мешало землянам, откуда бы ни приходили они, являться к владыкам судеб цивилизации на поклон. Я просто встал в конец длинной очереди, протянувшейся на сотни миллиардов километров пустоты.
Корабль прибыл на Аврору утром, немного задержавшись. Вместе со мной сошло еще несколько человек, все туристы - поглазеть не столько на планету, сколько на диковинных ее обитателей: и такие экспресс-туры предлагают предприимчивые прилипалы, жаждущие урвать свой кусок с обильного стола. В дешевой гостиничке, расположенной в километре от космопорта, пешком дойти, как раз и устраивались подобные путешествия - посмотреть на чудесный, но недоступный ни средствам, ни пониманию мир людей, умеющих есть лишь с золотых тарелок. В подобном сравнении не было и толики преувеличения, когда доходы безграничны, когда любая фантазия доступна, возможно все. Но подобное надо увидеть своими глазами. Наверное, удивительно, но богачи Авроры не гнушались показаться плебеям, смотрящим на них восторженно-удивленно из окон очередного челнока, ползущего вдоль трассы. Даже радовались подобным посещениям, нисходя к простым смертным, думающим о каждой секунде проживаемой жизни. И нет, не прикасающимся, но лишь восхищающимися самой возможностью лицезреть непостижимое.
Наверное, многие туристы полагали сливок общества разнузданными гедонистами и эпикурейцами, способными на любой каприз и непременно на любую низость, - ведь законы Земли на Авроре не имели никакого смысла, хотя бы в силу особости здешних жителей, одним своим существованием отрицавшим всякий устав человеческого общества. Но представить, что в реальности происходит за закрытыми дверями особняков, могли немногие. Лишь те, кто мог хоть краем уха услышать, краем глаза увидеть, послушать происходящее глубоко внутри. Тщательно оберегаемое от посторонних. Но что именно? - можно лишь догадываться, хотя бы по этим турам, из которых восторгавшиеся чужой, чуждой жизнью, все равно ничего не выносили. Разве зависть к причастности тайне.
Я не стал слушать ни гида, ни восторженную публику, прибывшую из двухчасового путешествия. Вспомнив, что Ждан курировал раскопки, поинтересовался у хозяина гостиницы, есть ли там нужда в работниках. Тот глянул на меня удивленно, но ответил согласием.
- Ты хоть чего знаешь о здешней археологии? Или просто решил остаться подольше?
Скрывать я не стал, ибо сколько ни просматривал журналов во время бесконечного путешествия, казавшегося с каждым днем дольше, ничего путного не нашел. Когда-то на Авроре существовала развитая цивилизация некого подобия земных рептилий, отбросивших хвосты и научившихся ходить на задних лапах. Она добралась до уровня нашего Средневековья, а после внезапно исчезла, оставив после себя до смешного мало. Ей на протяжении последнего века и занимаются специалисты, прежде получавшие гранты от правительства Земли, а ныне от щедрот Евгения Ждана. Последние годы информация о туземцах практически перестала приходить, не то открыли что-то из ряда вон выходящее, потому и засекретили, не то ничего не откопали вовсе. Первое время Ждан действительно носился с раскопками, приглашал ведущих археологов, платил большие деньги... Видимо, не оправдали ожиданий. Часть раскопов, насколько я узнал, была закрыта для нужд семьи Неграша.
Вдруг подумалось. Удивительно, наверное, заниматься любимым делом так долго, почти век, как это делал Ждан. За это время можно освоить любую профессию и достичь в ней совершенства, можно заняться творчеством: писать картины, сочинять книги, музицировать так, чтоб сравняться с ведущими механизмами Земли, а то и превзойти их, ведь ни одна машина не может существовать столь же долго. Что там говорить о подверженных болезням, хандре или работе творцам, вынужденным отвлекаться то на хозяйство, то на родных, то на учеников. Век живых творцов давно миновал, и лишь у Неграшей имелся шанс возродить его. Чем же они занимаются последний век на Авроре? Все ли перепробовали и остались ли еще запретные желания?
Хмыкнув, понял, что и сам ничем не уступлю туристам, прибывшим поглазеть на развращенных владетелей их судеб. Потому спросил у хозяина гостиницы, поможет ли он мне.
- Лады, - кивнул тот.
