появился на тропинке минут через десять – высокий брюнет с армейской выправкой, одетый в темно-зеленый костюм. Я рассмеялась и бросилась к нему в объятия.
– Миранда, задушишь, – улыбаясь и тем не менее крепко обнимая, сказал отец. – Вещи все собрала? – спросил, едва мы пошли по тропе.
– Еще вчера. Как думаешь, есть шанс, что мама и бабушка в последний момент на всякий случай не соберут еще пару сумок?
– Я бы не надеялся. И багажное место во флаере для тебя заранее заказал побольше, – предусмотрительно заметил отец, сверкая карими, как и у меня, глазами.
– О! Спасибо!
Он вдруг остановился, неожиданно серьезно посмотрел на меня.
– Миранда, ты в своем выборе уверена? Если тебе по душе какая-то другая профессия…
– Какая другая? – удивилась я. – Мне с тобой хочется работать, здесь.
– Ну… охрана природы для тебя явно лучше науки. Ты не любишь сидеть на месте и всегда была таким сорванцом… Даже не верится, что уже выросла!
Я совсем растерялась, не ожидая от отца такой сентиментальности. Наверное, навеяно скорой разлукой.
– Не переживай, папа. Все будет хорошо! – заверила я, не зная, как его еще приободрить.
В этот момент над головой тревожно взлетели птицы, а воздух вдруг наполнился гарью. Сердце пронзил страх от мгновенного осознания, что в заповеднике случилась беда. Пожар! И с какой стороны он идет, непонятно. По ощущениям, ветер несет запахи слева, но это может быть обманчиво.
Я быстро сняла свой лиар, протягивая отцу, чтобы он связался с необходимыми службами, а сама вновь вгляделась в затихший лес, оставаясь на месте. Бежать, не зная, с какой стороны горят деревья, нельзя. И сейчас главное – успокоиться и не паниковать, что я и попыталась сделать, глубоко дыша.
Пока я стояла, чувствуя, как опутавший меня страх и не думает отступать, а внутри все сворачивается в непонятный узел, отец успел сделать несколько звонков.
– Так, Миранда, пожар идет с той стороны, – отец махнул рукой на часть леса, которая располагалась за нашими спинами.
Беда была достаточно далеко и от нас, и от города, но радоваться этому я не могла, как и отпустить тревогу. Уже знала, что в любой момент все может измениться. Чуть сильнее подует ветер, понесет осыпавшуюся сухую хвою и… все! Пожар, в первую очередь, тем и страшен, что непредсказуем!
– До дома… минут пятнадцать ходьбы. Если бегом, и того меньше, – спокойно сказал отец.
Вот у кого бы мне поучиться выдержки и твердости! Точно не помешает!
– Вперед! – похлопал он меня по плечу. – Предупреди наших о пожаре в заповеднике. Я вернусь на работу.
Я кивнула, старательно гоня тревогу, и сорвалась на бег, не оглядываясь на удаляющегося отца. Поворот влево, еще один. Я бежала, поглядывая по сторонам, но запах гари почему-то усиливался, словно огонь мчался за мной по пятам. Но ведь в той части леса, где я нахожусь, датчики его не зафиксировали, и разрастись так быстро, за пару минут, он просто не мог!
Внутри, словно отзываясь на мои эмоции, обожгло непонятной силой. Да так, что закололо даже кончики пальцев, а перед глазами потемнело.
Что за напасть? Не могла же я чувствовать такое от страха! Но искать объяснение происходящему было некогда. Там мои родные могут в любой момент оказаться в опасности!
Вдали, наконец-таки, показался мерцающий купол, и я рванула со всех ног. Защита, конечно, примерно на час задержит огонь, если он вырвется из леса. За это время успеют прибыть спасатели, но… Как я ни пыталась откинуть страх, ничего не получалось. Он рос, заполнял каждую клеточку и не давал нормально дышать.
Я почти добралась до нужного места, радуясь, что не пренебрегала спортивной секцией, где научилась быстро бегать, как прямо перед моим носом купол пошел рябью и… исчез.
Все еще не веря своим глазам, охнула, не зная, как поступить. Бежать обратно к отцу и предупредить о сбое защиты? Или домой, надеясь успеть связаться с ним по лиару? А может, они уже знают?
В то мгновение, пока я решала, как быть, внутри что-то натянулось тугой струной, перед глазами все поплыло, а огонь, которого рядом не было и в помине, ощутился всей кожей. Его жар и ярость, невероятная сила, которая будто вибрировала в воздухе, странный зов…
Я схожу с ума. Другого объяснения происходящему у меня просто нет.
Так, со всеми этими ощущениями, я разберусь позднее. Я вновь напомнила себе, что сейчас главное – выбраться из леса и добраться до своих. Страх гнал меня вперед, к выходу, к дому, к безопасности… Гнал, чтобы предупредить и защитить тех, кто дорог. И ничего, кроме него, похоже, и не осталось.
Вдохнув поглубже, я сделала шаг, но почему-то вместо этого получился странный рывок, и мир вокруг неожиданно размылся, становясь тенью.
Я зацепилась плечом за дерево, упала.
Что это сейчас такое было? Что? Словно вторя моей внутренней панике, рядом взметнулось пламя, захватывая высокую сосну. Я в оцепенении уставилась на непонятно откуда взявшийся огонь. Оглянулась, в ужасе понимая, что нахожусь сейчас вовсе не на границе заповедника, потому что там точно не растет реликтовых сосен и имеются тропинки!
– Миранда? – совсем близко раздался голос отца, и я вздрогнула и вскочила на ноги.
– Ты как тут оказалась, дочь?
– Не знаю, – кашляя и с ужасом смотря на кружащийся серый пепел и слушая треск деревьев, выдохнула я.
Мы вытаращились друг на друга.
– Туда, – показал отец за деревья, подхватывая меня под руку и заставляя бежать.
Мне уже было неважно куда, лишь бы подальше от пожара, несущего смерть! Мир вдруг снова размылся, я ухватилась за дерево, замедляясь и по-прежнему не понимая, что происходит.
– Миранда! – в голосе отца, таком родном и почему-то далеком, слышалось столько страха, что ужас накрыл меня целиком за считанные секунды.
Я огляделась, осознавая, что каким-то непостижимым образом переместилась от отца на расстояние метров в двадцать. Поймала его сумасшедший взгляд, но сказать ничего не успела. В следующее мгновение раздался треск, на отца начало падать дерево, охваченное огнем.
– Отец! – я рванула к нему, уже не обращая внимания на странности во время моего перемещения, оттолкнула.
И, не удержав в такой момент равновесие, упала, прокатилась несколько метров, слыша, как где-то за спиной громыхает сгоревшая сосна.
Поднялась на ноги тут же, осознавая, что стою в огненной метели, из которой нет выхода. Послышался отчаянный крик отца, зовущего меня.
Живой! Я успела и спасла! Только это сейчас и имело значение.
Пламя внезапно рвануло прямо ко мне. Я вскинула руки, пытаясь сделать невозможное – защититься от огня, который меня почему-то так и не коснулся. Наверное, прошла вечность, прежде чем я открыла глаза и вновь захотела зажмуриться.
Огонь вырос стеной, сосредотачиваясь в одном месте – прямо передо мной, колыхался волной, грозя смести в любой момент. Вокруг в воздухе
