пришлось снова вести своенравного ослика вверх по ступенькам. «Боюсь, вместо помощи это животное принесёт Марии одни хлопоты», – с сожалением думал Иосиф, вытирая со лба пот.
Наконец, они пришли домой. Иосиф привязал ослика к дереву и вошёл в дом.
– Мария, я купил тебе ослика, – сказал он, но в его голосе совсем не слышалось радости.
– Ах, Иосиф, дорогой! – воскликнула Мария. – Ты такой добрый! Значит, для этого ты так много работал последнее время?
– Я хотел купить тебе послушного и работящего осла, который стал бы для тебя хорошим помощником, но денег хватило только на самого ленивого и самого грязного ослика во всей округе.
– Ты сказал «самого ленивого»? – воскликнула Мария. – Неужели это тот самый ослик, которого я часто встречала у колодца? Тот самый, с грациозной походкой, отличающей его от всех остальных ослов? Тот самый, что всегда гордо ходит с высоко поднятой головой? И очень неухоженный?
– Да, опрятным его не назовёшь, это верно, – ответил Иосиф, – и я не заметил, какая у него походка. Он больше любит упрямиться и упираться, чем ходить.
Но Мария уже была на улице.
– Ах, Иосиф! Это же он! С того самого момента, как ты обмолвился о покупке осла, я мечтала именно об этом ослике. Я и представить себе не могла, что моё желание исполнится. Спасибо, спасибо тебе, милый Иосиф!
– Но, Мария, – пробормотал Иосиф, – почему тебе приглянулся самый ленивый, самый упрямый и самый неопрятный ослик во всём Назарете?
– Я всё тебе объясню, – ответила Мария, взяв щётку и начиная чистить ослика. – Он может стать очень славным осликом. Неужели ты не заметил, какие у него умные глаза, какая грациозная походка? Ослик с такой лёгкой и красивой походкой наверняка научится носить тяжёлую поклажу. Лень – это всего лишь дурная привычка. Тот, кто так высоко держит голову, по природе своей добр и благороден. Этот ослик не виноват в том, что никто не ухаживал за ним как следует. Ах, Иосиф, я так рада, что у нас появился именно этот ослик! Я так тебе благодарна!
– Может быть, ты и права, – задумчиво произнёс Иосиф. – Я рад, что ты довольна. Дай-ка я сам его почищу.
И Иосиф вычистил ослика до блеска. Мария стояла рядом с осликом и ласково поглаживала его.
А между тем сам ослик был в полном замешательстве. Что всё это значит? Зачем его привели сюда, к Марии?
Что бы ни произошло, ослик твёрдо решил оставаться здесь как можно дольше. Он ни за что не уйдёт из этого дома по своей воле, а если хозяева захотят его прогнать, им придётся выносить его отсюда на руках.
Потом Мария взяла повод и сказала ослику:
– Идём со мной!
Ослик зашагал за ней. «Пока Мария рядом, я буду её слушаться», – решил он.
Мария привела его в хлев.
– Здесь ты будешь жить, – сказала она.
Затем Мария принесла охапку душистого сена и положила его ослику в кормушку.
– А теперь поешь и засыпай, – сказала она и погладила ослика.
А потом добавила, обращаясь к овцам и козам, жившим в хлеву:
– Это ваш новый товарищ. Не обижайте его.
Потом Мария ушла. Ослик попытался выскочить из хлева вслед за ней, но не смог.
– Бе-е-е, – заблеяли овцы. – Добро пожаловать! Мы рады тебе! Марии так нужен был ослик.
– Ме-е-е, – заблеяли козы. – Здравствуй! Ты должен помогать Марии, понимаешь? Мы долго ждали тебя. Хорошо, что ты, наконец, пришёл.
Маленький ослик успокоился. Он очень удивился такому приёму, ведь другие животные не относились к нему столь доброжелательно.
– Чей это хлев? – спросил ослик.
– Марии, Марии! – хором заблеяли ягнята и козлята. – Лучшего дома не сыщешь в целом свете! А ты откуда?
Маленький ослик не ответил. Он задумался.
«Я ни за что не уйду отсюда», – решил он.
Овцы и козы уснули, и маленький ослик тоже начал засыпать. Но даже во сне он продолжал повторять:
– Нет, я ни за что не уйду отсюда. Ни за что. Ни…
Великая тайна
Следующим утром маленький ослик проснулся очень рано.
«Какой чудесный сон снился мне сегодня, – подумал он. – Пришёл какой-то человек, забрал меня из дома и привёл к Марии, которую я так люблю! И сказал, что теперь Мария будет моей хозяйкой. И Мария была очень рада, потому что она тоже любит меня. Меня вычистили, и я стал красив как никогда прежде. Ах, какой сон, какой чудесный сон! Жаль, что он закончился. Но вот что странно: я по-прежнему чистый, и шерсть моя сияет. И мне очень хорошо, словно сон мой продолжается наяву».
И маленький ослик взревел: «И-и-а-а!», и его крик был очень похож на радостный смех.
Проснулись овцы и козы.
– Доброе утро, маленький ослик, – сказали они. – Надеемся, что этой ночью ты видел хорошие сны.
– О да, так и было, – ответил маленький ослик, – мне снился чудесный сон, лучший сон из всех, что я когда-либо видел.
– Я рада за тебя, – сказала самая старенькая овечка, которая была очень вежливой и любезной. – Смотрите, к нам идёт Мария.
В хлеву началась толкотня и суматоха: каждый хотел первым поздороваться с хозяйкой.
– Мария? – удивился ослик, озираясь по сторонам. – Неужели я и в самом деле оказался в доме Марии? Так это был не сон! ЭТО ПРАВДА!
А потом ослик, не подавая голоса, терпеливо стоял и ждал, пока Мария по очереди приласкает всех остальных животных и покормит каждого из них. Наконец, она подошла и к ослику.
– Доброе утро, мой маленький ослик! Ты должен хорошо поесть, чтобы расти большим и сильным. После того, как я подою коз и отведу их пастись на луг вместе с овцами, мы с тобой должны будем сходить к колодцу и принести воды. А пока полакомись этим сеном.
Но маленький ослик был так счастлив, что совсем позабыл про еду.
Иосиф тоже зашёл в хлев и осмотрел ослика.
– Теперь он и в самом деле прекрасно выглядит, – удивился Иосиф, – его словно подменили.
– Милый Иосиф, это самый славный ослик на свете, – сказала Мария.
– Я боюсь, он доставит тебе немало хлопот, когда вы отправитесь за водой. Ты даже не представляешь, какой он упрямый.
– Если ты сделаешь для него вьючное седло, которое будет хорошо на нём сидеть и не станет натирать спину, я привяжу к седлу кувшины с водой, и тогда всё будет хорошо, вот увидишь, – ответила Мария.
Иосиф тотчас же взялся за дело. Он снял с ослика мерку и ушёл в мастерскую. Было слышно, как он усердно работает пилой, топором и рубанком. Через некоторое
