самой Нерилской! И они оказались легко вычеркнуты из претендентов побывать официальными «первопроходцами» во вражескую империю.
Все эти мысли не давали мне уснуть, а ещё в душе закрался уже привычный мне страх, который преследовал меня с самого детства, а после совершеннолетия стал второй тенью.
Совсем скоро мне исполнится двадцать один, а это значит, что непонятные сны снова обострятся. Вновь эта боль и потеря сознания. Вновь этот неописуемый страх. Новый сон из чьего-то прошлого…
Раздраженно вздохнув, я встала с кровати и покинула нашу с группой общую каморку, а после и охотничий домик, принадлежащий клану.
В лицо сразу же ударил свежий воздух и запах хвои, где-то в кустах прошмыгнул зверёк, сломав сухую ветку, хруст которой отчетливо был слышен в тиши леса.
Рука потянулась к шее и сжала висевший на ней кулон. Камушек в форме капли, подаренный мне Дареном. Удивительно, но только с ним я чувствовала себя как дома. И только благодаря этому маленькому, но очень сильному магическому предмету, тайну которого мне не удалось разгадать до сих пор, во мне продолжала жить вера в то, что тогда, в Теневом Лесу, Дарен сумел выбраться. Сумел выжить.
Так, отбросить все эти не нужные чувства, Леора! Нужно быть реалисткой и перестать верить в невозможное. Надо отпустить…
Неожиданно я услышала всхлип, и, повернувшись, стала искать взглядом источник звука. В одном из окон, выходящих на веранду, горел свет.
Хочу сказать, любопытство так и осталось моей не лучшей чертой. Поэтому я, конечно, направилась к окну.
Стоило ожидать, что я сейчас опять куда-то влезу, и быть готовой ко всему! Выговору от миссис Каэры, отработке в горах, смертельной битве, но никак не к рыдающей девице.
В небольшой комнате сидя на кровати и обняв подтянутые к груди колени, сидела принцесса Артина.
Я недовольно поморщилась.
Честно, я уже забыла, когда плакала в последний раз. Случай с друзьями и Дареном заставил повзрослеть всех нас, а меня ещё и спрятать чувства глубоко внутри от посторонних. Быть собой я могла только с друзьями, и то не всегда.
Костяшками пальцев я осторожно постучала в приоткрытое окно, а после открыла его настежь.
— Принцесса Артина, с вами все хорошо? — спросила я, пробегаясь взглядом по замученному лицу девушки.
Милое личико взметнулось вверх, и принцесса поспешила утереть все слёзы. Большие серые глаза смущенно посмотрели на меня.
— Честно говоря, нет. — Девушка грустно улыбнулась, — Меня похитили из-под носа лучшей стражи Империи и вывезли за границу, притащив на Земли Забвения, где меня перехватил клан наёмных убийц, который собирается сделать неизвестно что. Со мной явно не все хорошо. — Было видно, что принцесса боится.
— Вам не стоит бояться, мы не собираемся продавать вас в рабство или ещё что вы там себе напридумывали. Да, мы — наемные убийцы, но это не значит, что не можем быть добры и справедливы. Мы хорошие люди. И, если вам так интересно, убиваем только тех, кто этого заслуживает. — Я с укором посмотрела на девушку. — А вас мы вернём обратно в Астрейскую Империю к вашей семье. Завтра утром выступаем, поэтому приведите себя в порядок и ложитесь спать, силы вам еще понадобятся.
Я собиралась было уже уйти и оставить Артину наедине со своими мыслями, но когда я отворачивалась, девушка меня остановила.
— Постой, — окликнула она меня, — откуда у тебя этот кулон?
Вопрос меня удивил, но я не видела смысла не отвечать на него. Мне нечего скрывать.
— Его подарил мне близкий… друг. — Воспоминания моментом вспыхнули в памяти. Картинки удаляющегося Дарена, оставшегося сражаться за нас, замелькали в моем сознании, к глазам неволей подступили слезы.
— И где он сейчас?
— Не знаю. Надеюсь, он жив. Ложитесь спать, принцесса, вам стоит выспаться.
И я ушла, но вдогонку услышала неуверенное:
— Артина, можешь звать меня просто Артиной.
* * *
Заснула я не сразу, а когда мне это наконец удалось, и я видела уже как минимум второй сон, Амалия, как всегда в своём репертуаре, подскочила ни свет ни заря и стала скакать по нашей и так маленькой каморке, собирая вещи. Цитирую: «Я забыла собрать их вчера!» — она была как всегда жизнерадостна и полна сил, в отличие от меня.
— Амалия, гоблин тебя заговори, ты не могла доспать эти дурацкие… — я сонно повернулась в сторону койки Рама, — сколько до пробуждения?
— Десять минут. — простонал парень, кинув в Амалию свою подушку, которая успешно попала подруге в бок.
— Десять минут, Амалия! — теперь уже стонала я, — Тебе совсем нас не жалко?!
Подруга возмущённо уставилась на меня, будто я сейчас сказала что-то ужасное и вообще ей жизнь испортила.
— Леора, сегодня мы отправляемся в Закрытую Империю! Ты понимаешь, Закрытую!!! Мы побываем в столице Астрея, Леора! Это ведь невероятно!
— Как же ты достала… — пробурчал Кайл рядом, и я его полностью поддерживала.
— Амалия, честно, в этом нет ничего особенного. — встав с кровати я подошла к стоящему в углу ведру и плеснула в лицо немного воды, — Мы доставим туда принцессу, заключим договор, и вернёмся Все. Уверена, в Астрее нет ничего особенного, то же, что и у нас. Та же магия, та же политика, не более.
Теперь уже возмущались парни, было слышно, как они подавились воздухом после моих слов, и теперь рьяно стали доказывать обратное:
— Вот сейчас ты совсем не права. — начал Рам.
— Совершенно.
— В Астрее совсем другой менталитет!
— Да и магия там немного иная! Вспомни того наемника вчера утром! Это была магия света!
— И правит империей не Совет, а король, являющейся главой Альянса сильнейших магических семей.
— А ещё…
— Да поняла я, поняла! — мои нервы не выдержали, — Можете заткнуться?! Я больше и слова не скажу о вашем замечательном Астрее!
Скрипнула дверь и в комнату заглянул старший маг, приказал поторопиться, раз уж мы проснулись, то и выступим раньше. По его словам, наши крики подняли последних сонных принцесс и леди Каэра уже ожидала нас на улице, вместе с наследницей и сопровождающим нас магом. Интересно, кто же это…
После известия о нашем скором ожидании мы с Амалией собрались за считанные секунды, что для моей подруги стало личным рекордом, а для всех остальных — настоящим шоком.
Я выходила из охотничьего домика я со смешанными чувствами, было страшно. Признаю, мне все так же не хотелось участвовать в этом походе.
И каково было наше с Амалией удивление, когда мы увидели кто был этим самым магом, третьим избранным в нашем спецотряде!
— Мистер Вейлор?! — воскликнули мы в один голос, во все глаза
