льющегося из окон. По периметру холла тоже висели подсвечники. Вдруг то место под одним из них?
Я, удостоверившись, что на меня никто не смотрит, подошла к канделябру, скрытому за выступом, и провела рукой по каменной стене. Нет ли где зазора, указывающего на тайник? Согнула пальцы и осторожно постучала костяшками, прислушиваясь к звукам.
Следующий канделябр был в непосредственной близости у окна.
— Ищете тайник? — от этого насмешливого мужского голоса за спиной я чуть не потеряла сознание. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Я даже несколько секунд медлила, прежде чем решилась обернуться и взглянуть на того, кто стоял позади.
Высокий темноволосый парень в форме повара. Янтарно-карие глаза искрятся весельем, на губах играет усмешка. Похож на моего дедулю в молодости.
— А они тут есть? — я переняла его иронично-вызывающий тон. Только бы он не заметил моего испуга.
— Не знаю, — парень с прежней усмешкой развел руками, — но могу помочь поискать. Хотя думаю, этим лучше заниматься ночью, когда все спят.
— Спасибо за подсказку, так и сделаю, — отшутилась я, лихорадочно соображая, как мне улизнуть от него.
Вдруг за окном возникло оживление. К воротам одна за другой стали подъезжать экипажи, среди них даже была одна карета.
— Участницы конкурса, — голос молодого повара стал еще веселее. Он подошел ближе к окну… И ко мне. Я ощутила от него аромат каких-то специй. — Глядя на них, не скажешь, что они приехали готовить на королевскую кухню, правда?
— Почему же? — с притворной наивностью спросила я. Похоже, о том, что я тоже участница конкурса, он не догадался.
— В таких нарядах — только в королевские покои, — отозвался повар, хмыкнув.
Из экипажей и правда одна за другой выходили разряженные девушки, за ними тенью — служанки. Хозяйка большой кареты и вовсе оказалась мне знакомой — младшая дочь графа Кинселла. Эту роковую брюнетку знали многие в столице, она часто мелькала в газетных колонках светской хроники и считалась завидной невестой. Женихи к ней стояли в очередь, но, по всей видимости, сама она решила сделать ставку повыше. Что ж, у нее есть все шансы. А если она еще умеет готовить… Интересно будет на это посмотреть.
— Интересно будет на это посмотреть, — эхом моим мыслям донесся до меня голос повара.
— Что именно? — встрепенулась я.
— Как эти красавицы справляются с поварешками и орудуют кухонными ножами. Пока в них такой потенциал не виден.
— А вы можете вот так, на расстоянии разглядеть потенциал? — я насмешливо изогнула бровь.
— Есть некоторый опыт, — он улыбнулся и стряхнул невидимую крошку с поварского кителя. — Только не пойму, а где десятая участница? Я насчитал пока девять.
Я красноречиво замолчала, а парень посмотрел на меня, прищурился и склонил голову набок.
— Неужели это вы? — медленно произнес он. — Ну, конечно, надо было сразу догадаться.
Кажется, его этот факт ничуть не смутил, скорее, позабавил еще больше.
— Вы вдруг разглядели во мне потенциал? — усмехнулась я.
— Не исключено, — его взгляд заинтересованно прошелся по мне от макушки до пяток, отчего мои щеки стали горячее. — Что ж, значит, скоро увидимся на кухне. Удачи, госпожа десятая участница! — он взмахнул рукой и поспешил скрыться в той самой кухне.
Глава 3
Маленькая столовая, и десять участниц за одним круглым столом. Перекрестные изучающие взгляды, воздух сгустился от напряжения.
Нас всех попросили собраться здесь в шесть, дабы огласить условия конкурса и первое испытание. Стол пуст, но сервировка есть, значит, кормить точно будут. Это радовало, потому что мой организм уже давно требовал подпитки.
Распорядителя еще не было, поэтому все маялись ожиданием. Я почти не рассматривала своих соперниц, мне хватило времени их всех изучить, пока они заселялись в свои комнаты.
Графиня Роуз Кинселла сразу встала в позицию лидера, всем своим видом демонстрируя, что ей здесь ровни нет. Впрочем, ее выделяли и организаторы, предоставив комнату значительно больше и лучше, чем у остальных. Я слышала, как недовольно шипели ее соседки — некая баронесса Натали Сплендер из южного города Верлута и дочь банкира Ильда Рикс из восточной провинции. Они даже успели «сдружиться» на этой почве, и теперь тоже тихо переговаривались между собой, явно перемывая косточки остальным. Они и внешне были похожи: каштановые локоны-пружинки, лица-сердечки, пухлые губки и острые карие глазки, густо подведенные тушью.
Рыжеволосая Жанна Дрибари вела себя довольно развязно, пыталась шутить и сама же смеялась над своими шутками. Голос у нее был низкий, а смех — хриплым. О ее происхождении было мало что известно, за исключением того, что она, как и прочие, из аристократической семьи и живет в Приморье.
Еще одна парочка, которая быстро сошлась — баронессы Виктория Свейн и Лаура Арди, обе из одного городка Брейна, на границе с королевством Шольт. Они знали друг друга с детства, но никак не ожидали увидеться здесь. Словом, временная коалиция.
Остальные же три участницы вели себя обособленно, как и я, и пока не вступали ни в какие союзы.
Нужно было отметить, что все девушки были прехорошенькими, одеты дорого и с иголочки, обучены хорошим манерам — в общем, идеальные невесты для принца.
Признаться, на их фоне я впервые почувствовала себя простушкой. Да, мое платье было симпатичным и из хорошей ткани, но сшитое не в лучшем модном доме столицы и не по фрезианским выкройкам, за которыми сейчас все гонялись. Я предпочитала носить более практичные наряды, хоть иногда и пыталась украсить их брошью или кулоном. Конечно, мне должно было плевать на мое нынешнее окружение, ведь я пришла сюда не за тем, чем все эти особы, и фактически не являлась их конкуренткой за сердце принца, однако меня все же задело, когда Натали Сплендер вдруг обратилась ко мне:
— Значит, ты не из аристократов? Интересно, каким образом ты тут оказалась?
То есть она даже не пыталась подыгрывать и не скрывала, зачем здесь все собрались.
— Может, потому что принцу понравилось, как я готовлю? — осадила ее я.
— Ну разве что, — хмыкнула она.
Я же впервые крепко задумалась над тем, почему действительно оказалась единственной среди всех этих аристократок, кто не мог похвастаться своей прекрасной родословной. Раньше я рассчитывала только на свой кулинарный талант и была одержима идеей попасть на этот конкурс, отчего не замечала остальных нюансов. Да, был и портрет, где, к слову, я неплохо вышла, и родословная, где я отметила себя, как дочь купца, но в тот момент мне казалось это достаточным, теперь же, видя перед собой одних знатных барышень, меня начали одолевать сомнения. Возможно, мое нахождение
