накликал, Мануш. Перед девкой хвастаться хотел, а нас, дагулов, погубил! Уходи. Уходи, чтобы я тебя не видел больше никогда, Мануш!
– Тато!
– Вон! Больше я тебе не тато.
Дожидаться утра дагулы не стали. Кочевники снялись еще в темноте и повернули не на запад, а на восток.
Иногда дагулы не гнушались тем, чтобы увести казенных лошадей. Но только тогда, когда кочевники проезжали по какому-нибудь маленькому королевству. Сегодня – здесь, а завтра – уже в другой стране. Попробуй отыщи своих лошадей.
Вот только сейчас дагулы ехали по Праздному Королевству – одной из стран «Единства». Правил этим местом человек по имени Лень. И, пусть дагулов пускали в королевство, за нарушения законов здесь сурово наказывали. Карманное воровство никто бы не заметил. Украденную у зазевавшегося хозяина лошадь – тоже. Но несколько коней с королевской конюшни…
Молодые дагулы не понимали, какая опасность нависла над ними. Глава же кочевников ощущал, как смерть идет за ними по пятам.
– Что ж мы делать будем? Почему на восток? – спросил дядя Баро, пожилой дагул, у главы.
– Потому что искать не будут. Все знают, что дагулы на запад уходят, поэтому идем на восток.
– Может, лошадей отдать?
– Отдавай не отдавай, а всех повесят, – мрачно ответил глава, делая глоток из бокала вина. – Едем на восток. Я договорюсь за переправу – подадимся на Юг.
Юг! Каждый дагул знал, что их народ – родом с Юга. Но дагулы ушли оттуда много веков назад и с тех пор не возвращались. Никто из кочевников не поменяет вольготные степи и широкие реки на нестерпимую жару и песок.
– Как – на Юг? – спросила Дея, ехавшая рядом.
– Только так на Запад и вернемся. Переправимся, поедем в Ишбатану, в Страну Мудрости и Песков. Через нее пересечем Великую Пустыню и уйдем на Запад.
– Сколько же лет это займет?..
– Не меньше пяти, – ответил глава и грозно глянул на Дею. Девушка не посмела сказать что-то еще.
Во всей этой ситуации Дея чувствовала себя виноватой. Если бы она не подначивала Мануша, он не сделал бы что-то настолько глупое. Но поступок мужчины – это поступок мужчины. Дагулку могут простить, дагула – нет.
На конюшне лошадей хватились только под утро.
– Увели! – прокричал начальник конюшни, одновременно с горечью и с осуждением своих подчиненных.
Несложно было догадаться, кто смог это сделать. Проникнуть на конюшню и вывести лошадей так, чтобы те не издали ни звука – четкую работу дагулов легко было распознать.
– Найдем. И повесим, – с зевком сказал местный начальник Внешнего Корпуса.
Дело оставалось за малым – отыскать дагулов.
Следов копыт не осталось, поэтому разослали всадников во все окрестные деревни и города. Быстро выяснили, что недалеко как раз проходил лагерь дагулов – кочевники двигались к морю.
Но дагулы будто испарились. Всадники доехали до моря и никого не нашли. Начальник Внешнего Корпуса поднял на поиск дагулов больше людей, и тогда всадники с пополнением двинулись в сторону Запада, зная, что кочевники обязательно свернут туда.
Прошли три дня. Дагулов так и не нашли.
– Может, на восток подались? – спросил обеспокоенно начальник конюшни.
– Может, и на восток, – с зевком согласился начальник Внешнего Корпуса.
Тогда поиски развернули в другую сторону. Но когда это сделали, дагулы, которые ехали почти без остановок, пересекли границу.
Праздное Королевство граничило с Республикой Гранита. Тем из Верховных «Единства», кому дали территорию, позволили самим выбирать форму правления. Гранит, как маг, уважал свободомыслие. Именно поэтому он учредил республику, в которой, правда, правил совет – совет магов.
Всадники с Праздного Королевства легко могли заявиться в Республику Гранита. Вот только конкуренция не давала беспрепятственно пропустить бойцов Внешнего Корпуса другой страны. Не такое больше дело – украденные кони, поэтому на оформление ушло еще десять часов.
А тем временем дагулы, которые, конечно, и не думали ехать через пропускные пункты, уходили на восток все дальше.
Кочевники знали, что за ними гонятся. Знали, за что. И знали, что с ними будет, если их догонят.
– Король крестовый. Плохо дело, – покачала головой старая дагулка. – Хотя вот семерка, должны успеть.
Старый Баро лишь махнул рукой. Гадания он не любил и понимал, что дело плохо. Но в этот раз ремесло старой дагулки не подвело.
– Что, вас всех перевезти? С телегами и конями? Уходите отсюда, дагулы. Придумали тут, – сказал начальник переправы.
– Ты подумай, – ответил глава дагулов. – Мы деньги заплатим. Хорошие.
В подтверждение своих слов он открыл мешок. Внутри лежали серебряные монеты.
– Ну-у, раз такое дело, – протянул начальник переправы, деловито оглядывая телеги и коней. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, сколько нужно плоскодонных кораблей, чтобы переправить дагулов.
Кочевники не появились бы на востоке Централа просто так. Зная это, начальник переправы ничего не спрашивал. Выяснишь хоть что-то – и уже соучастник.
Кони упирались и не хотели подниматься на раскачивающиеся на волнах корабли. Другие бы провозились много часов, но дагулы умели ладить с лошадьми. Через час погрузили всё добро – и корабли отшвартовались, чтобы переправить кочевников на другой берег.
Когда-то давно Централ был соединен с Югом. На месте пролива, через который перевозили всех желающих на плоскодонных кораблях, в прошлом тянулись болота. Но произошел бой – и болот не осталось. Вместо них теперь было море, пусть и совсем мелкое – не больше десяти метров в глубину. В двух местах пробили каналы, чтобы суда могли спокойно пройти, но, если речь заходила о перевозке с Централа на Юг, обычный корабль не подходил. Поэтому переправа всегда была загружена работой, а глава дагулов здорово отсыпал поверх обычной цены за срочность.
Всадники Внешнего Корпуса прибыли в порт в середине дня. К тому времени дагулы уже проплыли половину пути.
– Вы что, конокрадов повезли?! – возмущался сотник Внешнего Корпуса.
В ответ начальник переправы лишь пожимал плечами. «Такие же клиенты, как и все. Вдруг они совсем не воруют. Деньги заплатили, в порту никого не обманули и не обокрали», – сказал он, на что сотник выхватил меч из ножен. Начальник переправы лишь невозмутимо перевел взгляд на клинок.
Сотнику не оставалось ничего другого, кроме как уйти с пустыми руками. Что толку убивать начальника
