благодаря родителям, понимающим мою слабость и дающим мне возможность расти и развиваться. Они были сильны, а потому окружающие видели во мне потенциально ещё более сильного воина. В семье Охотников редко рождается Охотник. Обычно, если так происходит, то он оказывается одним из лучших в поколении. Но на меня положительная статистика откровенно положила.
Лучшие мастера шли навстречу моим родителям, соглашаясь обучать меня. Я постепенно стал универсальным воином, способным выжить почти в любой ситуации. Это было третьей и последней частью их наследства, наследства моих родителей. Дом, браслет и знания. Три причины того, почему я до сих пор продолжаю дышать.
После гибели моих родителей в Башне, я продолжил набирать форму и впитывать знания. Просто по инерции, чтобы не утонуть в бездне отчаяния и пустоты. Благо, нашлось, на кого опереться. В то время у меня в голове не было понимания, для чего это надо, но воля ушедших родителей оказалась важнее понимания.
Всё это мне пригодилось, когда в четырнадцать лет я оказался безбожником и передо мной резко захлопнулись все двери. Старые друзья исчезли, новых не предвиделось, а проблем было много. Поблагодарив родителей за предусмотрительность, я стиснул зубы и принял действительность как факт. Первые три года работал кем-то вроде обслуги. Носил вещи, собирал всё то, что можно продать, брался за любую работу, чтобы прокормиться и накопить на снаряжение.
Накопил. И вошёл в Башню сам. Едва не помер в первый же день, но денег заработал. Так и живу с тех пор. Имею огромное количество снаряжения, которое мне требуется только для того, чтобы сохранить свою жизнь. На это снаряжение, собственно, и уходит почти всё добытое в Башне. Копить я пытаюсь, но особого смысла не вижу, ведь каждый день может стать последним, а глобально мои гроши ничего не изменят.
Завтра отдохну.
Имею я право устроить себе выходной? Прогуляюсь по рынку. Не Охотничьему, а обычному. Он всегда шумел и кипел жизнью. Огромное количество туристов ежедневно прибывало посмотреть на легендарную Башню. Все они желали прикоснуться к богам и величию Гильдии. Впрочем, обычно это кончалось лишь тратой огромного количества денег.
Мне тратить принципиально нечего, а потому, почему бы и не прогуляться? В конце концов, имею я право отдохнуть в свой день рождения? Заодно и на могилу к родителям загляну.
Глава 2. Ночной Кошмар
Артанум, вольный город. Таковым он стал лет двести назад, официально выйдя из-под власти Ардильской Империи. Это было обусловлено сразу несколькими факторами. Основной причиной было появление у Империи серьёзных соперников на политической арене. Всё-таки человечество постепенно восстанавливалось и количество государств уже давно стало двузначным.
Впрочем, это всё остаётся лишь условностью. Артанум до сих пор очень зависит от Империи и это все прекрасно понимают. Но делают вид, что всё не так. Политика. Именно Империя поставляет в город большую часть продовольствия и прочих ресурсов, а также серьёзно спонсирует Гильдию. Впрочем, последним занимались все. Угроза Башни постепенно забывалась, потому что всё уже давно было спокойно, но почти полное вымирание человечества весьма располагает к серьёзности в отношении этого вопроса.
Артанум был поделен на две неравные части. Северная, относительно Башни, половина города, принадлежала исключительно Охотникам. Здесь они жили, здесь стояла Гильдия, здесь расположились резиденции Домов, Квартал Мастеров, рынок и многое другое.
Простые люди, кто посмелее, сюда изредка заглядывали, но Охотники до сих пор остаются обществом, исключительно ценившим спокойствие и тишину. Шумный турист может нарваться на серьёзные неприятности с довольно высокой вероятностью.
Южная часть города значительно больше, в ней обитают обычные люди. В целом, Артанум по большей части живёт за счёт путешественников всех мастей. Фантастическое количество гостиниц и постоялых дворов. Арена, Башня, Гильдия, Охотники. Люди со всей обитаемой части континента стекались сюда посмотреть на всё это. Они желали прикоснуться к богами и магии. Впрочем, осуждать за это было бы глупо.
Именно в южную часть города я сегодня и направился. В детстве, судя по обрывкам воспоминаний, частенько бывал здесь с родителями. В одиночестве до сих пор посещал лишь библиотеку, но сегодня решил немного изменить маршрут. Двадцать один год всё-таки, не шутка, можно и отметить. Отпраздновать тот факт, что сердце ещё качает кровь по венам, а в лёгких циркулирует воздух. Учитывая обстоятельства, солидное достижение. В детстве, если правильно помню, этот праздник был моим любимым.
Сейчас я его всем сердцем ненавижу, но так или иначе упрямо продолжаю следовать традиции празднования начала нового года жизни. Ровно восемь лет назад, когда мне было тринадцать, эта дата стала той, что выбита на надгробьях родителей. Погибли они на несколько дней раньше праздника, но информация до Гильдии и меня самого дошла лишь тогда. Родители никогда бы не пропустили мой праздник. Сами гробы, кстати, пустые, монстры предпочитают не оставлять за собой ни косточки.
Семь лет назад эта дата стала днём, в который от меня все отвернулись. Днём, что полон отчаяния и боли. Я до сих помню церемонию объявления о силе. Помню разочарование всех тех, кто ждал явления сильного Охотника. Особенно остро оно ощущалось от наблюдателей со стороны Домов. Ни один бог не пожелал меня признать.
Четыре года назад в этот день я первый раз вошёл в Башню один. Решил охотиться самостоятельно и выбрал для этого, как мне показалось, самый подходящий момент. Пожелал, чтобы на моём надгробье была выбита такая же дата, как и у родителей. Лучший из праздников и худший из дней. А сегодня мне двадцать один год и я ещё жив. Просто невероятное везение.
Кладбище было очень красивым, но вгоняло в тоску. В этом месте хоронили исключительно Охотников, выбивая их имена на огромной плите из чёрного мрамора, что стояла у самого входа в место последнего пристанища тех, кто осмеливался бросить вызов Башне, пусть и не по своей воле.
Само кладбище лишь символ. Все гробы пустые, Охотники до старости редко доживают. А если и доживают, то предпочитают быть похороненными в иных местах. Чтобы не занимать слишком много места, надписи на могилах постепенно меняются. Если род погибшего прекращается или никто более не посещают могилу, то на её месте появляется новая. А как память о каждом из нас остаётся Чёрная Плита, заполненная именами мертвецов.
Не став надолго погружаться в депрессию, я быстро покинул пустые могилы родителей и продолжил прогулку по южному городу. Эта часть Артанума очень красива. Впрочем, иной она быть и не может, глаз путешественника должен радоваться. Просто обязан. Иначе зачем
