class="title1">
2
Возвращение домой заняло всего лишь две недели, хотя обычно путь растягивался почти на месяц. Но принц спешил.
Его подарок доставлял много хлопот. Девушка отказывалась от еды, пыталась сбежать и пару раз покончить с жизнью. Только угроза о возвращении в ее страну и уничтожении всех, кого найдут, на время останавливали такие попытки, правда, ненадолго.
Невольница явно понимала язык народа Огненного Дракона, но сама молчала. Принц достойно оценивал таких людей, преданных своему народу, смелых и несгибаемых. Но мужчин. Для женщины все эти качества были непростительны. Зачем такая жена или наложница, а о рабыне так и говорить не о чем, только лишние хлопоты и разброд в гареме. Женщина должна существовать для мужчины, а не создавать ему проблем. С этой же девицей они обеспечены. Вот пусть отец или старшие братья с ней сами и разбираются.
Принц Лонгуань был третьим сыном в императорской семье, поэтому занимал должность генерала, и он уже не раз успел доказать не только преданность своему государю, но и то, что находится на своем месте. Старший брат должен будет унаследовать трон отца, а второй стать его советником и хранителем Дома. Было еще семь младших братьев и пять сестер. Последних выдадут замуж за принцев или высокопоставленных мужей подчиненных кланов, что и укрепит силу нынешнего, а впоследствии и будущего императора.
Четверо из десяти принцев были уже женаты, но вот Лонгуань не стремился к такой участи, чем вызывал молчаливое неодобрение отца и говорливое у матери. Свободная жизнь, военные походы и отдых после возвращения в Доме кисен «Золотой Лотос», все, что было необходимо молодому человеку. Правда император все чаще и чаще заговаривал о браке, поэтому вольная жизнь скоро должна закончиться. Ну как закончиться? Да никак. Ни одна женщина не сможет контролировать поступки молодого мужчины. Женская половина с личными служанками, рукоделие и ожидание, когда супруг соизволит посетить свою супругу, — вот судьба любой воспитанной барышни.
Девушка, сидящая перед генералом, зашевелилась, пытаясь принять более удобную позу. Они находились в седле уже часов пять, и тело пленницы изрядно затекло. Но, не смотря ни на что, ни грязь, ни бурые разводы, стройное тело невольницы вызывало в мужчине определенные желания.
— Эй, милашка, — тут же отреагировал воин, — не стоит этого делать. Я не видел женщины уже полгода, а ты в открытую пытаешься меня соблазнить. Если бы я знал, что ты настолько сильно соскучилась по мужским ласкам, то давно бы исполнил все твои желания.
Тимутчины, ехавшие следом за своим вождем, дружно захохотали. Рабыня резко выпрямилась, ударившись затылком о подбородок всадника, и чуть не свалилась с лошади. Принц зашипел. Все-таки управлять конем и держать груз во время скачки, было не очень удобно. Парень перехватил соскальзывающую девушку, чувствуя сквозь грубую ткань хуфу горячий жар молодого тела, и крепко прижал к себе.
— Не дергайся. Ничего с тобой не случиться. — Генерал хмыкнул. — Ну, пока не вернемся во дворец. А если что и случится, так с тебя не убудет. Не первый же раз замужем.
Воины опять засмеялись, а на лице девушки сквозь корку грязи проступил румянец. При этих словах Лонгуань почувствовал, как огненный дракон на плече пошевелился. «Она не для нас, — мысленно остановил Хранителя, который собирался предъявить на дикарку права, генерал. — Ее предназначение — укрепить силу императора или кронпринца».
* * *
Вот и родные места. Как же приятно наконец-то окунуться в прохладу бамбукового леса после сухих ветров чужих степей. Верно мудрецы говорят — родная земля, что уставшему постель.
Лагерь на очередном привале был разбит около горного озера. До дворца оставалось не более двух фенов, где принца ждало триумфальное шествие и праздничный сытный ужин. Но являться к отцу в таком виде? даже после долгого похода? считалось позором. Поэтому на берегу озера располагались небольшие ванны для таких случаев. Здесь можно было передохнуть и отправить вестового во дворец, дабы император был готов к встрече.
— Тебе надо помыться, — Принц дернул за веревку и потащил пленницу в сторону квадратного шатра, внутри которого оказалась большая, изготовленная из горной сосны, бадья, источающая легкий армат хвои, — я не хочу, чтобы их величества задохнулись от твоего запаха.
Девушка поморщилась при этих словах, но промолчала.
— Вокруг купален будет стоять охрана с обнаженными мечами и сетями. На тот случай, если ты решишь окончить свою жизнь на клинке, предупреждаю — убить не убьют, но покалечат изрядно. Чтобы родить сильного магически наследника, особой красоты не требуется. — Принц язвительно улыбнулся. — Так как никому нельзя знать о твоем происхождении, служанок к тебе не допустят. А чтобы ты не сбежала, с тобой пойду я.
Пленница прикрыла глаза.
— Я не собираюсь покушаться на твою добродетель. — Лонгуаню доставляла удовольствие эта игра. — Если еще осталось на что покушаться. Стесняться меня не имеет смысла, вряд ли я увижу что-то новое. К тому же, за всю дорогу ты столько раз ко мне прижималась, что могу сразу сказать, смотреть там явно не на что.
Невольница даже не шелохнулась.
Пол вокруг купальни был выложен обструганными досками и застелен циновками из тростника. Из чана, наполненного горячей водой, поднимался легкий пар, по поверхности плавали лепестки цветов. Когда девушка вдохнула этот аромат, то снова прикрыла глаза, но уже от удовольствия. Однако ее мысли прервал вопль недовольного принца.
— Где, забери вас всех подземный змей, ширма⁈
Тут же принесли расписную бумажную перегородку и установили между купальней и лавочкой для одежды. Полотно украшали утки-мандаринки и цветущие розовые пионы.
— Я, так и быть, — принц развязывал руки пленницы, — отвернусь. У тебя будет ровно три минуты, чтобы раздеться и забраться в лохань. Потом я повернусь и разгляжу все, что останется над водой. И еще, не стоит пытаться меня убить, помни о тех, кого уже ищут в горах. Снег на перевалах тает. Значит и степи вскорости нам покорятся, сколько при этом погибнет твоих сородичей, решать тебе. Поняла?
Девушка совсем поникла.
— Молодец. А теперь мыться!
Прошло всего лишь пара минут, и принц услышал плеск воды. «Ну что ж, кажется, девочка начала учиться послушанию. Просто нужно знать на какие слабости давить».
Из-за перегородки послышался всплеск, а потом негромкий вскрик. Лонгуань в один прыжок оказался внутри, на что чужестранка попыталась прикрыться руками и снова вскрикнула, потому что горячая вода опять коснулась ран на ее запястьях, натертых веревками. По поверхности растекалась темными лохмотьями грязь и пыль, превращая кожу незнакомки в белый нефрит. Мужчина зажмурился и резко отвернулся.
— Вот же все демоны
