окатил принца презрением с головы до ног. Перед захватчиком на коленях стояла девушка. Вот почему воин сразу показался неправдоподобно слабым парнишкой. Но почему ее так слушались взрослые мужчины. Хотя, кто разберет этих дикарей.
— Очень интересно… Уош, наведи здесь порядок, — генерал махнул головой одному из своих тимутчинов, — но в рамках нашей договоренности. Еще никто не посмел сказать, что генерал Лонгуань не держит данного слова. А эту связать, путы передайте мне. У нас нет лишних лошадей, так что тебя ждет веселая пешая прогулка.
Даже не взглянув на пленницу, генерал привязал веревку к седлу своего скакуна.
— Фуджин, расставить караулы, расположить воинов на ночь и накормить. Нанджин позаботьтесь о раненых. — Генерал направился в здание, напоминающее таверну. — Завтра возвращаемся домой!
Через час к пленнице вышел солдат и поставил перед девушкой чашку риса и фляжку с водой. Пленница, сидящая на солнцепеке, ведь в тени под навесом стояли кони врагов, просто отвернулась. На измазанное грязью и кровью лицо легла чья-то тень.
— Если ты не будешь есть и умрешь раньше, чем прибудем в столицу, я вернусь и уничтожу деревню. — Лонгуань лениво опирался плечом на косяк двери, рассматривая пленницу.
Девушка отворачивалась от слепящего солнца и дорожной пыли, которую поднимал ветер. Рукав на ханьфу был разорван, сквозь прореху виднелся порез с запекшимся богровым рубцом. Светлые волосы спутались и склеились из-за чужой крови. Крови его солдат. Хранитель опять гневно зарычал. Только вот злиться на это жалкое создание у принца как-то не получалось. Теперь уже бездомный щенок, стащивший кусок хозяйского мяса, будет уничтожен, чтобы другим неповадно было. Каждый должен брать ответственность за поступки, которые совершает.
Пока принц размышлял над законами бытия, пленница подобрала миску с рисом и начала есть, загребая желтоватые зерна грязными руками. Она не выглядела жалкой или напуганной. Ее лицо не выражало абсолютно ничего. И такие тоже, в итоге, просили пощады, ползая у своих палачей в ногах.
Ночь прошла без происшествий. Горожане смирились со своим пленением, и не пытались покинуть поселение или нападать на своих новых хозяев. С рассветом гвардейцы начали собираться в дорогу.
— Месяц на исходе. — Принц оглядел свое поредевшее войско. — Через неделю сюда прибудет подкрепление. А нам пора возвращаться.
По центральной улице в сторону раскуроченных ворот медленно двигалась колонна конников. Первым ехал генерал, за конем которого на веревке, со связанными руками шла девушка с пепельными волосами и пронзительно синими глазами. Выжившие горожане застыли вдоль дороги в молчаливом поклоне. Никто не рыдал, не кричал, даже легкий шепот не нарушал тишину, лишь мерный цокот копыт и переговоры солдат. Молчали и дети, словно прониклись торжественностью происходящего.
— Странное все-таки это место. Мы половину жителей у них положили, а они нам в ножки кланяются. — Один из тимутчинов подозрительно всматривался в сгорбленные фигуры людей.
— Может это у них обряд какой-нибудь, общенародное проклятье, например. — Второй сказал страшилку и сам в нее поверил. — Убираться отсюда надо поскорее. Пусть императорские баскаки с местными сами разбираются.
* * *
Отряд находился в пути уже два дня. Пленница шла за лошадью, не проронив ни слова, хотя с каждым часом ей становилось все трудней. Во время непродолжительных привалов девушка спала в палатке принца на голой земле. Но молчала. Ни слез, ни просьб, ни проклятий. Лишь холодные синие глаза взирали на этот мир со спокойствием познавшего дзен монаха.
Генерал отпил из пиалы горячий свежезаваренный чай. Долго ее гордость не продержится, сломается. Они все ломаются, когда попадают во дворец в качестве рабынь или наложниц. Редко пленница становится женой вельможи, давно уже такого не было. Отец сам решит, что делать с этой. Скорее всего, казнит, потому что владение оружием опасно само по себе. Интересно, что такая воительница делала среди кучки варваров. Может она беглая преступница?
На третий день отряд догнал гонец из захваченного города. Он поклонился генералу и передал свиток. С каждым словом принц все больше хмурился. Капитан, оставленный в поселении, сообщал, что в первую же ночь после захвата горожане исчезли. Причем не понятно, как и куда. Поиски пока никаких результатов не дали. Подняв голову на пленницу, принц увидел на ее замученном лице победную усмешку.
Кивок головы, и девушка, прижатая коленом стражника, лежит в пыли у ног победителя.
— Куда они ушли? — Поза генерала была обманчиво расслабленная. — Ты точно знаешь. Лучше скажи мне. Я не люблю пытать, но вот мой двоюродный братец очень даже не прочь этим заниматься… — Девушка лишь прикрыла глаза и прикусила губу, чтобы не застонать от боли, причиняемой впечатавшегося в ее ребра сапога охранника, но улыбаться не престала. — Что ж, ты сама выбрала свою судьбу.
Отряд опять двинулся в поход. Пленница все чаще спотыкалась, что вызывало только смех у окружающих. Поскользнувшись на очередном булыжнике, девушка упала, принц не сразу на это обратил внимание и продолжил движение, пока не услышал хрипы.
Невольница уже потеряла сознание, когда ее вытащили из двойной петли, обмотанной вокруг шеи. «И когда только успела», — Принц уважал сильных духом противников. А девушка была сильна. Пленница просто выигрывала время для жителей городка. Теперь было понятно, кому предназначались последние поклоны этих дикарей.
— Лекаря сюда, быстро! — Принц посмотрел на бездыханное тельце девушки. — Так ты не боишься умереть. Сделайте, что сможете! — теперь полковые лекари из собственной кожи вылезут, но смертницу спасут.
Однако не успел генерал отойти и на несколько шагов, как удивленный возглас врача заставил вернуться его обратно. На обнаженной шее рабыни наливались кровью два рубца от веревок, а на ее затылке виднелась татуировка.
— Дракон Великих Ветров! — Лонгуань не верил своим глазам. — Этого не может быть! Их клан был уничтожен триста лет назад! — Молодой человек протянул руку к татуировке и ему показалось, как дракон зашевелился, довольно потянувшись. — Она выживет?
— Да, мой принц, — замялся лекарь, — если немного изменить способ передвижения.
— Свяжите ее крепче, и подайте мне! — Генерал усмехнулся. — Что ж, отец, тебя ждет по истине королевский подарок. А в поселение отправьте удвоенное войско. Мы должны найти ее народ!
Принц подхватил девушку и перекинул перед собой поперек седла. Снизу раздалось деликатное покашливание.
— Что не так? — Генерал посмотрел сверху на своего учителя боевых искусств и закатил глаза. — Я с ней теперь нянчиться должен?
— Вы же хотите доставить пленницу во дворец живой и невредимой?
Принц поморщился, но все-таки был вынужден согласиться с мастером, поэтому узницу, которая еще находилась в полуобморочном состоянии, перевернули и посадили перед молодым человеком. Ее голова безвольно откинулась на грудь Лонгуаня.
