он, когда его высоченный красноволосый товарищ — должно быть Райан Игнис — закончил хлопать его по спине. — Я думал, ты нам наврал и сейчас смоешься с деньгами!
— Как я мог! — картинно оскорбился Эдди, а я вот полагала, что если бы я не согласилась, как-то бы точно смог. — Знакомьтесь…
Эдди указал на меня рукой и уже хотел представить как положено, но на меня вдруг накатило вдохновение и, перебив, я уверенно заявила:
— Диана Игнис, очень приятно, ваше высочество! Давно не виделись, братец! Словами не передать, как я скучала!
Пока оба молодых человека смотрели на меня заинтересованно, я тоже украдкой их разглядывала. Ну как украдкой — на Райана просто глянула, выделив самое главное: весёлый, лохматый, рыжий. А вот на кронпринца прямо засмотрелась. Высокий, мускулистый, с тёмными как смоль волосами и пронзительно-зелёными глазами. На вид он был старше моего родного братца — где-то капелька то ли после тридцати, то ли до. Обычно в таком возрасте мужчины имели пару-троку детей, но кронпринца, видимо, затащить под венец, оказалось совсем не просто.
От восхищения у меня аж дыхание спёрло — он был прямо-таки мой типаж. Я практически влюбилась! Но потом вспомнила сумму своего ежемесячного заработка и условия его получения… И нет, нравится кронпринц мне стал ничуть не меньше, даже чуточку больше, но как-то спокойнее. Захотелось прожить с ним очень долгую и счастливую жизнь.
— Леди, — вкрадчиво обратился Йен, не отрывая взгляд — и у меня аж мурашки побежали по телу. От основания шеи по плечам до запястий. По позвоночнику вниз… — Вы же в курсе, что смотреть членам императорской семьи в глаза не принято?
Слышала что-то такое. Вроде бы, по цвету можно настроение владельца магии тьмы определить, поэтому подданным поднимать взгляд на императора и его детей запрещено.
— Меня это тоже касается? — с кокетливой полуулыбкой уточнила я.
— Нет, — хмыкнул кронпринц неожиданно задорно. — Но до того как нас застанут вместе, на первом балу, стоит быть чуть более сдержанной.
— Прямо на балу? — слегка опешила я и даже вышла из образа.
— Да, нужно побольше свидетелей, — подтвердил мой новый брат, галантно отодвинул кресло и жестом предложил мне присесть.
— Надеюсь, сцена будет не в центре зала, — мрачновато понадеялась я, принимая приглашение.
— Что ты! Спрячетесь в укромной комнате, а потом отец в сопровождении императора или императрицы «совершенно случайно» вас обнаружит.
Нарисованная моим воображение картина, как я неспеша получаю внеземное блаженство, начала потрескивать, рискуя рассыпаться.
4
— Кхм, — чуть прокашлялась я и достаточно вежливо уточнила: — Простите мне мою неопытность… но дело-то деликатное. И важно же, чтобы процессу никто раньше времени не помешал, а пропавшего кронпринца могут начать искать… Нам времени-то хватит?
Мужчины как-то таинственно и ехидно заулыбались, но, к счастью, мерзких шуточек отпускать не стали. И Йен, как самый главный, пояснил:
— Вообще на процесс хватит и десяти минут, а они точно найдутся.
В воображении что-то хрустнуло — полагаю, это был звук разбитой мечты. Скривилась я знатно. Я, конечно, соглашалась на брак по расчёту с молодым и красивым кронпринцем, но мужчина, которому «на всё про всё» требуется десять минут, как-то сильно смущал. Да я за такое время даже прочитать сцену не успевала! Хотя я, конечно, периодически по нескольку раз перечитывала особо удачные абзацы…
Кронпринц, увидев мою реакцию, резко помрачнел. Глянув в его внезапно потемневшие до карего цвета глаза, я уж решила, что сделка отменятся. И даже не расстроилась — расстроилась я за минуту до этого. Но Йен глянул на своих друзей и потребовал:
— Выйдите-ка оба, погуляйте.
Я и глазом моргнуть не успела, как они испарились, хлопнув дверью. Подумалось о худшем. В памяти всплыло что-то из религии, но слишком бесформенное и смутное. Даже стыдно стало.
— Итак, леди, — холодно сказал кронпринц, закинув ногу на ногу, — я не люблю ходить вокруг да около. Вас что-то не устраивает? Если что, вы можете вернуть аванс и преспокойно уходить — есть и другие варианты.
Хорошо что Эдди вышел — он бы от таких перспектив в обморок грохнулся.
— Не поймите меня неправильно, — чопорно начала я, обиженно поджав губы. — Я, конечно, понимаю, что подрядилась влезть в авантюру и примерно понимаю, на что готова пойти. Но всё же вы нанимаете не девицу лёгкого поведения, а относительно благородную леди, пусть и из обнищавшего и почти исчезнувшего рода!
— Вас смущает, что нас увидят посторонние или что придётся заниматься непристойностями? Оба эти…
— Меня смущает впопыхах лишаться девственности за десять минут! — перебила я оскорблённо. Это же просто… просто… издевательство, вот!
В комнате повисла идеальная тишина — только часы тикали. Кронпринц смотрел на меня изумлённо, но глаза его медленно, завораживающе из тёмно-карих вновь превращались в ярко-зелёные. Цвета смешивались, менялись как в калейдоскопе, а я сидела словно околдованная. Даже обида немного отступила. В конце концов, если меня так от одного взгляда сносит, может, и десяти минут для счастья хватит? Хотя, конечно, хотелось бы побольше… Со всякими там… прелюдиями.
Щекам почему-то стало жарко.
— У вас есть какие-то конкретные пожелания или предложения? — наконец, пришёл в себя Йен. Губы его на мгновение дёрнулись в хитрой улыбке, глаза блеснули.
— Если Эдди всё правильно рассказал, возможен осмотр целителя, — воодушевлённо начала я излагать свою версию предстоящих событий. — То есть девицей я не должна оставаться ни в коем случае. Однако что именно будет происходить на балу при нашей якобы первой встрече и в который раз, не так уж и важно. Поэтому я бы предпочла… обесчеститься в комфортных условиях, на кровати, желательно двуспальной и с мягким матрасом…
— На шёлковых простынях и при свечах? — ехидно уточнил он.
— Это на ваше усмотрение, — кокетливо потупилась я. В конце концов, надо же в чём-то уступать будущему супругу. Хотя при свечах, наверное, красиво… А если они ещё и ароматические…
— Хорошо, я подумаю, — благосклонно решил Йен и щёлкнул пальцами.
5
Маленькое чёрное пламя серпантином взвилось вверх, вильнуло и яркой змейкой выбралось из комнаты, проскользнув в щель между дверью и порогом. Пытаясь его разглядеть, я, словно девчонка, вывернулась в кресле. Жаль, не успела толком ничего рассмотреть — магией тьмы обладала только императорская семья и их ближайшие родственники. Любопытство меня прям жгло, но я надеялась, что вижу эти чары не последний раз.
Когда я развернулась и вновь устроилась как положено, хитрые зелёные глаза кронпринца словно прожигали меня. Доля самовлюбленности, нотка превосходства и, как ни странно, одобрение.
— О
