работе. По-умному, конечно, следовало мотать, но благому делу, на которое я спускала все свои кровные, очень не помешали бы такие крупные вложения. Ради этого стоило пожертвовать и некоторым комфортом, и спокойной жизнью, поэтому, решив рискнуть, спросила:
— Портрет этой Дианы есть?
— Обижаешь! — воодушевился брат и достал из нагрудного кармана небольшой листочек. — Ей бы скоро исполнилось двадцать — самый возраст для выхода в свет.
Девочка была симпатичной. Курносый нос, ямочки на щёчках, карие глаза и чёрные волнистые волосы. Если исходить лишь из этих черт, то я подходила идеально — только каштановые кудри перекрасить и всё. Ну и разница всего в четыре года в этом возрасте уже не должна была быть заметна.
Я прикидывала, что и имена у нас похожи — проблемы не должно возникнуть, — как вдруг пришло озарение. Жена кронпринца — это же не только спутница жизни, но и будущая правительница страны!
— Слу-ушай, — протянула я. — Среди кандидаток две герцогских дочки. Одна от императора, одна от императрицы. За счёт чего вы вашу невесту-то протягивать хотите? Я, конечно, девочка умная, но по уровню подготовки на должность императрицы, скорее всего, проиграю этим двум претенденткам.
— Ну, как бы… — замялся Эдди, и я как-то сразу заподозрила, что огромной любовью не отделаюсь. — Это на самом деле самая большая проблема. Хотя не то чтобы проблема… Просто как бы… чтоб наверняка и никто свадьбу не пробовал там оттянуть… В общем, нашу невесту планируется обесчестить.
2
Жестом я попросила брата подождать, пока я подумаю здраво. То есть мне надо было выждать некоторое время, чтобы желание бежать к прекрасному принцу и обесчесчиваться немного схлынуло. Я то уже подготовилась к фиктивному браку!
При статусе сироты и бесприданницы на своей личной жизни в двадцать четыре-то года я уже поставила крест. За женщиной обязательно должна была стоять семья — эту истину вбивали в граждан нашей страны, кажется, с рождения. Нет, конечно, можно было бы найти хоть кого-то, если б мужчина мне требовался позарез. Однако себя я уважала, а приличных кандидатов в супруги ко мне бы на пушечный выстрел не подпустила их родня. Мне даже в работе гувернантки несколько раз отказывали, поскольку в домах, куда я устраивалась, проживали молодые холостяки.
Но смирение смирением, а иногда так хотелось если не любви, то хотя бы ласки… Той страсти, о которой шептались замужние приятельницы, подвыпив субботним вечерком. Той нежности, о которой столь восхитительно писали в романах, что лавочники держат под прилавком для самых верных клиенток.
Я бы уже даже плюнула на всё и отдалась кому-нибудь без брака, чтобы хоть раз почувствовать своё внеземное наслаждение! Но молодых холостяков, как помним, ко мне не пускали. А женатые кобели вызывали у меня исключительно брезгливость. Предложение Эдди казалось мне просто сказкой для маленькой одинокой девочки! Пусть и без любви…
И тут меня резко отпустила эйфория — просто мысли внезапно свернули не в ту сторону.
— Страшно представить, как собирались обесчестить тебя, — выдала я брату.
— С помощью большой взятки целителю, — вздохнул он.
— Тогда взятка целителю пойдёт мне, — потребовала я. Если деньги девать некуда, я их лучше пристрою. — И я потребую письменно-заключенный договор, чтобы, если что, никто не решил дать заднюю.
— Даже если свадьба не состоится, думаю, герцог Игнис в любом случае оставит тебя в семье на приличном финансировании. Ну, если вы с герцогиней разумеется, сойдётесь.
— А потом выдаст меня замуж за не пойми кого, — покачала я головой. — Тут-то я соглашаюсь на конкретного — надо сказать, весьма симпатичного — мужчину. Ну что, пойдёт кронпринц на такие условия?
— Я сделаю всё возможное! — заверил брат и за считанные минуты завершил встречу, чтобы «побыстрее принести хорошие вести».
К «быстрее», учитывая расстояние до столицы, я была настроена скептично, однако Эдди вновь появился на пороге дома моих работодателей уже на следующее утро, привёз приличный мешок монет таким номиналом, который я и в руках-то в жизни никогда не держала, и потребовал срочно увольняться. «Вот прям щас» со всех работ. Блеск золота, очевидно, совсем меня ослепил, потому что я сперва всех предупредила о чрезвычайно-срочном отъезде по семейным обстоятельствам, а потом уже задалась вопросом:
— А ты как так быстро до столицы добрался?
— Я не до столицы, — пояснил Эдди, помогая мне забраться на лошадь. — Ребята просто тут, в загородном имении Игнисов.
— И зачем приехали, пока я ещё не дала согласия?
— Ну… Райан ждал, что ты не откажешься. А Йен думал, что пошлёшь куда подальше и тогда меня придётся ловить и наряжать в женское платье. К тому же они поспорили, вот и поехали все вместе.
— Так, — порылась я в закромах памяти, — Йен — это кронпринц. А Райан младший сын герцога Игниса. Правильно?
— Совершенно верно. Райан — первый помощник Йена. И заодно твой брат.
— Отлично. Брата у меня теперь два, правильно?
— Ну я-то…
— Я не про тебя, — отрезала я, глянув пренебрежительно. — Старший сын герцога-то в курсе, что у него сестра объявится?
— В курсе, — уверенно кивнул Эдди. — Герцог и оба сына дали добро — иначе бы не вышло всё провернуть. Ещё, разумеется, я и Йен. Больше никто не знает.
— Хорошо, — подтвердила я, хотя внутренний голос что-то там вякал.
Видите ли, не понятно, что я нашла хорошее, в идее обмануть всю страну, выйти замуж по расчёту и всю жизнь заниматься той работой, к которой плохо подготовлена. Масштаб аферы просто поражал, а я преспокойно скакала навстречу своему будущему мужу, словно меня попросили письмо отвезти и сразу вернуться. Ну максимум ещё чаю попить разрешили.
Наверное, до меня просто ещё не дошла реальность происходящего — решила я, с любовью посмотрела на мешок с монетами, мечтательно представила себя в откровенной сцене из романа и подумала, что за угрызения совести и переживания о будущем мне никто не платит.
3
Имение герцогов Игнис от городка располагалось на приличном отдалении, но при желании до него вполне можно было дойти пешком. Симпатичный ухоженный домик, куда мы пробрались через чёрный ход, минуя взгляды редких слуг. Мужские голоса слышались издалека, но говорили собеседники достаточно тихо — слова я разбирала через одно.
Эдди топал так громко, что я думала, наш приход никого не удивит. Однако стоило нам распахнуть двери в помещение с огромным количеством книг, как черноволосый молодой человек — очевидно кронпринц Йен — поперхнулся чаем и чуть не выплюнул всё, что набрал в рот.
— Да ладно! — воскликнул
