Пробой пространства происходит мгновенно, нас с Элором выхватывает из этого места и тянет-тянет прочь. Переворачивает, кружит. Пламя замедляется на выходе и выталкивает нас на чёрные камни. Мы с Элором вдыхаем одновременно. Он судорожно сжимает мою руку.
Мы стоим под солнцем.
А вокруг нас — знакомый императорский парк. Сколько раз мы проходили здесь на службу, с неё, по другим делам. Это место практически стало моим домом, но теперь… оно чужое. Я ощущаю это очень остро, и тень печали на лице и в золотых глазах Элора показывает, что он чувствует то же самое.
Движение сбоку от нас разбивает это мгновение оцепенения. Элор отпускает мою руку и разворачивается в ту сторону. Но это всего лишь патруль гвардейцев: мощные медведеоборотни в красных мундирах шагают по дорожке между кустов.
Дариона не видно. Я его давно не видела.
— Идём, — сипло велит Элор и направляется к дворцу, даже не посмотрев на свою бывшую башню.
А я запоздало вспоминаю, что даже не предупредила о том, что собрания сегодня не будет.
Во дворце тихо и спокойно, настоящая суета начинается, когда мы спускаемся в лаборатории Линарэна. Сегодня здесь вместо лаборантов и помощников снуют маги и драконы, некоторые из них — в непривычной пёстрой одежде. Они кланяются Элору, мне, носят сумки, читают какие-то бумаги, стекаются в одно место, и мы присоединяемся к этому деловому потоку.
Чем дальше — тем чаще попадается охрана. Каменные и металлические големы охраняют коридоры.
Шум голосов и перетаскиваемых вещей дополняется сильным женским голосом, и я улавливаю тяжкий вздох Элора, а через пару минут мы заходим в просторный зал с медными магическими символами на полу и стенах. Здесь всем распоряжается стоящая на возвышении Ланабет:
— …инструкции. Надеюсь, все их выучили. Это закрытый непризнанный мир, вы должны действовать чётко по плану и в случае опасности возвращаться. Это разведывательная миссия, а не атака, помните об этом: вы должны узнать и донести информацию, а не пасть смертью храбрых. Понятно?
— Да! — отвечает ей хор голосов.
Сорок существ в непривычных ярких одеждах стоят возле разномастных тюков. У стены военные перебирают и закручивают ещё тюки. К ним присоединяются ещё существа в чужеродной одежде. В углу Линарэн и красноволосая демонесса, склонившись над столом с приборами на магических кристаллах, что-то высчитывают в блокноте.
— Быстро она их всех вымуштровала, — тянет Элор.
Среди собирающихся в группы существ есть и драконы, и офицеры ИСБ, но все внимают одетой в брючный костюм Ланабет. Только её костюм эёранский, а это значит — она не отправится в Киндеон сама. Император всё же сумел настоять на своём и оставить её здесь.
Заметив нас, Ланабет на миг застывает, прежде чем продолжить:
— Перед отправкой обязательно проверьте личные вещи. У всех должен быть запас полностью заряженных магических кристаллов, стандартные алхимические аптечки, запасная одежда, основное и запасное оружие, деньги.
О, так они успели и деньги Киндеона скопировать. Тщательно подготовились.
Мягко коснувшись моего локтя, чтобы привлечь к себе внимание, Элор направляется к возвышению, на котором стоит Ланабет. Рядом с этим возвышением расположены ячейки с призванным оружием.
«Эй-эй, что это такое? — возмущённо спрашивает Жаждущий. — Только не говори, что ты оставишь меня здесь! Это нечестно! Я хочу драться!»
«В мирах с нехваткой магии призванное оружие ослабевает, быстро теряет разум и легко разрушается», — наконец я позволяю ему увидеть в своих мыслях печальный факт: в Киндеон я брать его не собираюсь, потому что это слишком большой риск: задержусь там дольше — Жаждущий и Многоликая могут стать хрупкими, как обычное оружие, и погибнуть в бою.
До этого я молчала и не выдала себя ни единой мыслью, чтобы не выслушивать тот скандал, что начинается сейчас: «Да как ты посмела!.. Мне решать… Думаешь, ты там справишься без меня?.. Да кто за тобой присмотрит?.. Ты что, без меня собираешься кровь проливать?..»
Жаждущий орёт так, что я едва слышу Ланабет:
— Элор, ты всё объяснил Халэнну?.. Тогда проинструктируй. И ты бронированный правящий, так что присоединяйся к группе, которая едет к цитадели инквизиторов. Внешность тебе придётся поменять: ты слишком приметный, вампиры могут тебя знать. Отрасти бороду, чуть укороти волосы. Поменяй их цвет. Цвет глаз тоже придётся скорректировать — они слишком необычные для Киндеона.
— Хочу напомнить, — строго, но не слишком громко произносит Элор, — что этой операцией командую я.
Это очевидно, иначе в команде было бы несколько женщин, а их тут нет даже на подхвате.
— Тогда командуй, — пожимает плечами Ланабет и спрыгивает с возвышения. — Не буду мешать.
Она делает это царственно и гордо, но в выверено холодных интонациях её голоса я отчётливо слышу раздражение.
— И командовать буду, и инструктировать, — Элор разворачивается ко мне. — Халэнн, мы будем изображать торговцев…
* * *
Операция подготовлена прекрасно: у нас есть приблизительные карты местности, легенды, деньги, аутентичная одежда, вещи на продажу и повозки, которые вкатывают через большой проём в стене. Пригоняют даже магически усовершенствованных лошадей — только таких можно перенести через телепортационный канал, чтобы они не погибли из-за магического выброса. И эти животные приучены к драконам, не взбрыкнут.
Сделано всё возможное, чтобы семь отрядов появились словно из ниоткуда и не привлекли лишнего внимания. В каждом из них разное число существ, разное число повозок и лошадей, разные товары. Ничего общего.
Пока упаковывают спящих лошадей, защищая их ноги от переломов, проверяют, хорошо ли замаскировано вложенное в тайники повозок оружие и магические кристаллы, я отстраняюсь от воплей Жаждущего для изучения протокола разведывательной миссии и своей легенды (я занимаю место молодого военного мага, и он этому явно не рад).
С легендой тоже всё в порядке: отряды под видом торговцев направляются в близлежащие города с крупными филиалами инквизиции. Мы должны уточнить карты местности, расспрашивать у населения об устроенных «колдунами» и «ведьмами» нападениях, по возможности обследовать места этих нападений магией, а некроманты попытаются поднять убитых, чтобы допросить их подробнее. Хотя, конечно, нет гарантий, что это получится — в непризнанном мире магия может чудить.
Для каждого участника миссии предусмотрены по два маяка, настроенных на место сбора: браслет на руке и ноге, чтобы случайно не потерялись. Хотя маяки, конечно, действовать будут не слишком долго.
В случае опасности группы должны телепортироваться к базе на месте первоначального пробоя межмирового тоннеля для последующего перемещения в Эёран (так магии на это потратится меньше). Если телепортироваться на место сбора не получится, драконы должны доставить коллег в безопасное место.
