примерно тысячу лет назад, когда женщины еще воплощались в драконью форму, они всегда были на порядок мельче драконов-мужчин.
Я развернулась и издала победный клич, ознаменовавший мою победу.
— «Возвращаемся!» — сказала я и полетела обратно в отряд номер десять. Мы и так пропадали где-то полдня. Если Эдвин узнает, будет ругаться. И пусть на границе все спокойно, но наш командир любит порядок и не позволяет нам его нарушать.
К несчастью, моим надеждам, что Эдвин не обнаружит наше отсутствие, не суждено было сбыться.
Стоило нам приземлиться на мягкой траве, и обернуться в человеческую форму (я уже давно научилась трансформироваться, не повреждая одежду!), на нас напал командир. Рядом с ним стояли остальные гвардейцы нашего отряда: Фестер, Ирвин, Гордон, Каррол, Давей, Гантэр, Колдер, Дашилл, Камрон, Литон, и все как один печально смотрели на меня.
— Что за произвол в отряде? — кричал Эдвин. — Арабелла, что ты себе позволяешь?
Я виновато потупилась, хотя на самом деле стыдно не было. Ну что такого, собственно, произошло? Подумаешь, полетали немного. А чего это остальные такие грустные? Переживают, что проиграли восемнадцатилетней драконице?
— Сэр, мы тренировались в драконьей ипостаси, и немного увлеклись, — попробовала я объяснить наше отсутствие, и намерено обратилась к другу столько официально, хотя уже давно мы с ним были на «ты».
— Немного увлеклись? — возмущался Эдвин. — Вас не было шесть часов! Я ищу тебя, Белла, с самого завтрака! И представь мое изумление, когда я обнаружил, что гвардейцы моего отряда, под твоим предводительством, просто улетели! Дай напомню, Вашими тренировками занимаюсь либо я, либо Уолтер! Вот только ни я, ни Уолт, не давали заданий тренироваться на скоростные полеты! Что за произвол, Белла?
Ну что за привычка задавать вопросы, на которые у меня нет ответа.
— Постараюсь больше не допускать таких нарушений, сэр, — сказала я, изображая максимально виноватое выражение лица. — По какой причине Вы искали меня?
Я специально второй раз обратилась к нему официальным образом, чтобы Эдвин быстрее смилостивился. Это сработало, возмущаться командир перестал.
— Король прислал требование отправить тебя во дворец, — уже спокойным тоном сказал он. — Собирайся.
Само по себе требование отца не выглядело подозрительным, он периодически вызывал меня во дворец, а вот приказ Эдвина собираться, был необычен, и я напряглась. Я посмотрела на своих друзей, может, я чего-то не понимаю? Но все, кроме Алекса и Освальда, которые пребывали в таком же недоумении, что и я, ответили мне печальными взглядами.
— Эдвин, почему ты говоришь так, будто я возвращаюсь во дворец навсегда? — подозрительно спросила я.
Командир хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Перед тем как улететь на «тренировку», — последнее слова он произнес язвительно, — надо было прочитать свежий выпуск «Столичного вестника».
— Что там? — тут же спросил Алекс.
— Очередная грязь про нашу Арабеллу? — зло спросил Освальд.
Несколько секунд абсолютной тишины, которую нарушали только печальные вздохи ребят, а затем Эдвин все же соизволил объяснить:
— Нет, там ни слова не сказано об Арабелле, — он тяжело вздохнул. — Объявлен отбор невест для принца Империи Альдерамин Аллена Фаранского.
Глава 2
Арабелла
Услышав новость про отбор для Аллена, я поняла, что время пришло. Мне давно пора выйти в свет, заявить о своих правах на престол и очистить имя Арабеллы Шергонской от грязи, которую на него выливали на протяжении трех лет. Отбор принца Империи Альдерамин — просто идеальный повод, чтобы прибыть в Цефей, попасть в императорский дворец и представить перед всеми аристократами, которые, безусловно, соберутся в столице по поводу столь важного события. А там уже на месте я смогу подать прошение в Сенат, чтобы император рассмотрел мое заявление о признании моего права на престол Королевства Стальных Клинков.
Именно поэтому, я, молча и без истерик, восприняла новость об отборе и пошла собираться в свой дом. Там меня встретила грустная Нэнси, которая уже собрала наши вещи, и ждала моего прибытия. Я понимала причины грусти своей подруги, она не хотела расставаться с Эдвином, но и остаться в части без меня, у нее не было никакого права. Она не гвардеец, и находилась здесь как моя компаньонка, только по личному требованию короля.
— Я уже все подготовила, — сказала она, стараясь говорить бодро и весело. — Вещей у нас не так уж и много, все поместились в две сумки…
— Нэнс, — остановился я, льющийся из нее поток слов. — Я все пойму, если ты захочешь остаться. И с отцом договорюсь о твоем пребывании здесь.
Ее глаза от удивления стали похожи на блюдца.
— Ты знаешь обо мне и Эдвине? — шепотом спросила она, и я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Иногда Нэнси ведет себя, ну прям как ребенок! Гвардейцы отряда номер десять, еще три года назад спалили их отношения, и просто тактично помалкивали.
— Милая Нэнси, это уже давно ни для кого не секрет, — улыбнулась я подруге. — Хватит прятаться, мы все очень рады за вас.
Нэнси присела на стул и стыдливо прикрыла глаза руками. Ну, действительно, как ребенок! Что тут стесняться, все взрослые драконы!
— Белли, он сегодня утром сделал мне предложение, — еле слышно произнесла она, и показала мне руку, на которой сверкало изумительное кольцо, — сразу после того, как голографы и газеты оповестили об отборе для Аллена Фаранского. Он понимает, что я уеду и подтвердил серьезность своих намерений.
Я обняла подругу, искренне радуясь за нее. Она замечательная, и заслужила свое женское счастье.
— Я поздравляю тебя, — сказала я, улыбаясь ей. — Вы чудесная пара. Оставайся здесь с ним, я получу для тебя разрешение.
— Спасибо, но я ухожу с тобой, — твердо произнесла Нэнси, поднимаясь. — Пусть я не твой сателлит, но я с тобой до конца! Восемнадцать лет я мечтала, как ты станешь истинной леди и займешь свое место в высшем свете, и я ни за что не пропущу это событие! К тому же, никто лучше меня не сделает прическу из твоих белоснежных волос!
Я засмеялась и снова обняла ее.
— Я не позволю прибыть тебе во дворец императора, как прислуге, ты войдешь в мою свиту! — твердо сказала я.
Она печально посмотрела на меня:
— Это не по этикету. Ты не может взять в свою свиту драконов без аристократического титула. Твоя цель — восстановить свое имя, а не провоцировать новый скандал.
— Я что-нибудь придумаю, — коварно улыбнулась я своей подруге. — Идем, раз ты точно решила ехать со мной, нам пора. Думаю, отец уже заждался.
Во дворе меня вышли провожать все тринадцать гвардейцев, грустные и печальные. Мне тоже было грустно покидать,
