Волки не стеснялись никого и ничего. Люди не могли сопротивляться огромным тварям. В горах, лишенных естественных врагов, хищники жили в достатке. Оленей хватало, как и другой, более мелкой живности. Но охота на диких зверей не шла ни в какое сравнение с нападением на деревню.
Очень быстро стая разрослась до немыслимых размеров. За первым десятком последовал второй. А там и третий. И так, пока количество волков не перевалило за сотню. Такую многочисленную стаю было нелегко прокормить. Овцы не плодились так быстро, как уничтожались хищниками. Так что следом за шерстяными последовали и куры с утками, а потом пришла очередь людей.
Попробовав человечину на вкус, волки превратились в чудовищ и уже не могли остановиться. Их главной целью стали селяне. А главным деликатесом — дети. От одного только воспоминания о подобном ком встает в горле. Сколько страха и страданий претерпели жители села. Сколько родных и близких недосчитались. И не было спасения от проклятых людоедов. Стая надежно перекрыла единственное ущелье, через которое можно было выйти к городу.
Были и попытки избавиться от проклятых отродий. Целый рыцарский орден пришел на помощь несчастным людям. Но к тому времени враг настолько окреп, что шкуры перестали поддаваться стали. Мечи отскакивали, а стрелы ломались. Зато когти с зубами легко рвали стальную броню, которая должна была защищать людей.
От деревни осталось не больше десятка домов. Все выжившие собрались в одном доме и принялись молиться. Людям было все равно, кому. Самое главное, чтобы этот кто-то пришел и защитил. Избавил людей от страданий. Именно в этот поистине черный час до меня донесся жалостливый голос девочки. Малышки, лишившейся всего, кроме ножа и маленького ягненка, родившегося за день до того, как в ее дом ворвался вожак стаи и загрыз родителей и старших братьев.
Отчаяние переполняло невинное дитя. Я не смог противиться такому зову. Тем более что награда была поистине роскошная. Девочка предложила последнее, что у нее было. Даже для высших богов нет ничего более желанного, а для таких, как я…
- Я принимаю твой дар!
Не знаю как, но мне удалось пройти сквозь пространство, ориентируясь только по искреннему лучику надежды. Мое изначальное тело было волчьим. Не таким, как те твари, что терроризировали село. Но девочка ждала человека. И ее желание сделало меня таковым. Проходя сквозь портал, я превращался в обычного человеческого юношу. Отрока, едва переступившего порог зрелости.
В доме повисла тишина. Несколько десятков глаз уставились на меня, застывшего посреди большой комнаты в одной лишь набедренной повязке из волчьей шкуры. Ни обуви, ни куртки, ни оружия. Только голые руки и сила, что перетекала от девочки.
- Я принимаю твой дар! – Повторил я, вставая перед ребенком на одно колено. – Я изгоню волков!
- Спасибо! Дяденька! – Сквозь слезы прошептала малышка, прижимая к груди ничего не понимающего ягненка.
Отвечать было глупо. Волки окружили последнее человеческое убежище. Вот-вот и начнут ломиться внутрь. Хлипкие двери и ставни не смогут сдержать огромных созданий, принявших энергию сотен растерзанных людей. Оставалось…
Рука коснулась ножа, покоящегося в простых грубых ножнах. Из десятков глоток вырвался сдавленный стон, сливающийся в единый порыв облегчения. В меня устремилось еще больше сил. Сил, которых никогда не было в одиноком скитальце, родившемся далеко в горах.
Волки на улице замерли. Твари оказались не глупы. Особенно их вожак. Седой монстр, давно переросший всех сородичей, уловил присутствие чужака. Опасного чужака. Вой пронесся над лощиной, призывая к бегству. Но не все поверили предводителю. Людоеды почувствовали безнаказанность и жаждали теплой крови.
Я плохо помню, что именно случилось в ту ночь. Волков было слишком много. Кровь и вой заполнили всё сознание. Но одно могу сказать определенно. К рассвету все люди, что оставались в деревне, остались живы. А я стоял один посреди поля, усеянного трупами сородичей. Хотя нет. Эти твари не могли считаться мне роднёй. Они перешли грань разумного, став обычными демонами.
- Дяденька!
Девочка шла ко мне, несмотря ни на что. Малышка продолжала прижимать к груди мирно спящего ягненка. Ноги ребенка дрожали, постоянно спотыкались о здоровенные лапы поверженных врагов, поскальзывались в лужах крови. Но дитя не отступила от своего слова. Она несла заслуженную награду.
- Дяденька! Вы спасли нас! Вы… Я обещала…
- Еще нет, девочка. – Глаза ребенка заставили душу запеть. Я впервые оказался кому-то нужен. И так не хотелось уходить. Покидать этих приветливых людей. – Волки еще здесь. А значит я не могу принять эту награду. Но я могу пообещать, что и впредь буду оберегать эти земли, и всех, кто здесь живет. А взамен, раз в год, вы будете отдавать мне одного ягненка.
Сказать, что люди были рады — ничего не сказать. Жители были согласны на любые условия. Даже если бы я запросил девственницу, никто не посмел бы противиться. Но тогда чем я отличался бы от тех тварей, что собирался истребить?
Первые несколько лет люди часто видели меня. Волки не оставляли попыток отомстить за стаю. Но я продолжал защищать село. А потом и второе, появившееся за ущельем. Постепенно ко мне привыкли. Никто не сомневался, что ягненок — сущий пустяк в сравнении с безопасностью в чудесном месте. И даже когда я расправился с вожаком, люди не забыли своего обещания.
С тех пор так и повелось. Каждый
