карете». Терпеть не могу, когда кто-нибудь у нас в школе выражается подобным образом. Иногда мне доводилось слышать, как говорят о нас обычные ребята. «Воображалы», «модники-шкодники» – вот как они нас называют. Видели бы они меня сейчас...
Когда мы подошли к воротам нашего сада, матушка уже нетерпеливо прохаживалась возле них, и тут только до меня дошло, что меня ждут проблемы посерьёзнее, чем это злосчастное приглашение. От меня явно потребуют объяснений, почему моя одежда такая грязная и изорванная, а волосы так всклокочены, если я, как считалось, всего лишь ходила с подругами в чайную Матушки Хаббард. Я решительно упёрлась каблуками в землю, и Жак засбоил.
– Принцесса! – взмолился он, упорно пытаясь сдвинуть меня с места. – Мы ведь... должны... идти... Ух, ну и сила у вас.
Если целыми днями бегать по лесу и лазать по деревьям – крепость мышц обеспечена.
– Я туда не пойду, Жак, – дёрнулась я назад. – Прости, но не пойду.
– Но ваша мать ждёт! – возразил он.
– Нельзя, чтобы она увидела меня в таком виде!
Жак продолжал тянуть меня за руку. Я рванулась в противоположную сторону. В такое перетягивание каната можно играть хоть весь день.
– Девинария!
Мы оба повернулись в сторону ворот, откуда на нас сквозь побеги плюща, обвивающие ограду, смотрела моя мать. Несмотря на то что сегодня был ничем не примечательный вторник, волосы её были уложены в замысловатую высокую причёску, на пышных локонах сверкала тиара. При виде всего этого великолепия у меня внутри всё перевернулось.
– Добрый день, матушка. – Я робко помахала рукой.
Она вышла за ворота, и её глаза округлились от ужаса.
– Ты... Ты? Ты! – ошеломлённо выпалила она, тыча в меня трясущимся пальцем. Похоже, мой облик попросту лишил её дара речи. Не веря своим глазам, она коснулась моей разрезанной юбки и страдальчески застонала. Жак отпустил мою руку и опасливо отступил в сторонку, безошибочно уловив, что от огнепроводного шнура маминого гнева остались считаные дюймы.
– Ты сегодня так замечательно выглядишь, мамочка! Как прошёл твой завтрак при дворе? – Я изобразила неуклюжий реверанс.
– Мне пришлось уйти пораньше. Как только я услышала новости, то сразу же вернулась. А ну быстро домой! – Теперь уже она схватила меня за руку и потащила к воротам. – Если повезёт, мы успеем хотя бы умыть тебе лицо и привести в порядок руки, пока они доедут. Они всего в одном замке от нас!
– А откуда ты знаешь, что они едут именно сюда? – спросила я, когда матушка уже волокла меня к дверям замка, где меня поджидала моя фрейлина Анастейша. Её мой растрёпанный вид тоже привёл в ужас.
– Почтовый голубь доставил предварительное приглашение к нашим дверям за час до официального, чтобы мы успели подготовиться. – Матушка достала из кармана небольшой свиток и подала его мне. – А назвать тебя готовой язык не поворачивается!
Стоило мне пробежать глазами свиток, как сердце моё упало окончательно.
– То есть как это – через неделю?! – придушенно взвизгнула я. – Но это же совсем скоро! Я ничего не успею! Я... мне совсем нечего надеть. – Ничто не может огорчить мою матушку сильнее, чем отсутствие подходящего наряда – даже если речь идёт о самом обычном выезде в город.
Она легко отмахнулась:
– О, нарядов у тебя хватает! Милая моя, я занимаюсь подготовкой твоего багажа для Королевской Академии с начала этого года!
Об этом я могла бы и догадаться.
– Но мои волосы, мои ногти... Они же в кошмарном состоянии! – выдвинула я ещё один аргумент.
– Не беда! – со смехом отмела матушка и эту заботу. – Все наши горничные уже приготовились и ждут, чтобы привести тебя в порядок. Девинария, в последних выпусках «Чароландского посвящённого» не раз намекали, что приглашения вот-вот будут разосланы, так что я подготовилась как следует. – Она выдернула из моих волос несколько сухих веточек и нахмурилась. – Надеюсь, горничные успеют превратить это воронье гнездо у тебя на голове хоть во что-то приемлемое.
Сердце моё бухало так, что я почти её не слышала. Мне казалось, будто каменная ограда сада вырастает до неба, смыкаясь надо мной. Я отпрянула:
– Но я не хочу в Королевскую Академию!
У матушки задрожал подбородок:
– Что за глупости! Мы ведь говорим об этом с тех пор, когда ты была ещё совсем малюткой. Это же твой шанс подняться выше в королевской иерархии! Ни больших эпидемий, ни налётов драконов, никаких других бедствий уже давным-давно не было. Поэтому мы обе прекрасно понимаем, что если ты только двенадцатая в очереди на трон, рассчитывать тебе особенно не на что. Но если тебе выпадет немного удачи, а может, и волшебной помощи, то ты встретишь в Королевской Академии какого-нибудь принца и сможешь править хотя бы небольшим королевством или, скажем, провинцией.
– Матушка! – выпалила я, краем глаза заметив, что за нами, притаившись у ворот, наблюдают кое-кто из моих лесных друзей. – Ты что, согласна, чтобы целый город исчез с лица земли, лишь бы я могла стать королевой?! – Не совсем владея собой, я выкрикнула это громче, чем собиралась, и только тут сообразила, что на нас смотрит вся прислуга.
Мамино лицо залилось краской. Она ослепительно улыбнулась всем присутствующим и снова, понизив голос, обратилась ко мне:
– Девинария, не болтай чепухи. Я всего лишь хотела показать, как сложно тебе построить хорошую карьеру. Но Королевская Академия сильно повысит твои шансы стать королевой.
– А кто сказал, что я вообще хочу становиться королевой? – снова упёрлась я. – Может, я собираюсь посвятить свою жизнь чему-нибудь совсем другому. Только подумай, сколько всего полезного я могла бы сделать для обитателей Галечного Ручья! – Я мотнула головой в сторону садовой ограды. – Знаю, ты не хочешь этого признавать, но я неплохо умею ладить с животными. Я понимаю их и могу им помогать.
Матушка отвернулась, чтобы слуги не видели её лица.
– Прекрати, слышишь? – сердито зашептала она. – Не то все вокруг подумают, что у тебя не в порядке с головой! Твоё предназначение – править, а не возиться с лесными зверушками!
– А, вижу, Девин всё-таки нашлась, – сказал отец, нагоняя нас. Он был в своём парадном камзоле, с широкой лентой на груди, на которой сияли его золотые ордена и медали, полученные за доблестную службу на
