прицелился.
Хлюпающая и подвывающая жижа вдруг сжалась, а затем с поразительной скоростью прыгнула на Максима, который стоял ближе всего к люку биореактора. Раздался выстрел из дезинтегратора, и субстанция превратилась в углеродную пыль.
— Я же тебе говорил — видишь человекоеда, то сразу же стреляй! У тебя нет права на ошибку. И да… спасибо, — внезапно вспотевший и красный, сказал Максим.
— Что? Что это была за дрянь?! — закричала Виктория, отскочив от Дмитрия, словно тот был такой же жижей.
— Это был человекоед. — ответил Максим, отирая лоб. — Такая тварь появляется после длительной работы биореактора. А всё, что попадает дальше в следующий отдел — это его части.
Максим решил не вдаваться в подробности причин рождения человекоеда в глубине биореактора, ведь ему самому многое было неясно. Наверняка можно было сказать только то, что генно-модифицированные клетки попадают внутрь ёмкости, и между ними появляется конкуренция за питательные вещества, поступающие извне. Побеждает в этой гонке те клетки, которые обладают способностью к самому быстрому делению. Быстрое деление вызывает нарушения в генетическом материале, и клетки мутируют, становясь неким подобием раковых клеток. Опухоли размножаются всё быстрее и быстрее, пока среди них не появляется особый тип раковых клеток — клеток Авербаха-Стоуна. Эти клетки отличаются поразительной способностью поглощать и ассимилировать человеческие клетки и ткани. Из них и формируются человекоеды — ужасные создания, результат непреднамеренной селекции. Клетки Авербаха-Стоуна выделяют в окружающее пространство уникальный химический след, который и обнаруживает детектор, что используют в своей работе нутрициологи-охотники. Иногда человекоедам удаётся вырваться на свободу, так как обычно биореакторы не приспособлены к бесконтрольному росту биомассы внутри.
Ироничным в данных обстоятельствах является тот факт, что человекоеды предпочитают питаться тканями, в которых идёт наиболее интенсивно процессы роста и развития. Принято считать, что именно поэтому в основном жертвами этих существ оказываются дети и подростки, реже — взрослые или животные и совсем редко — пожилые люди.
— Какой кошмар… — сказала Виктория, прикрыв рот ладонью. — Что ей нужно было от вас?
— Она хотела нас ассимилировать. Ладно, нам всё ещё нужно найти дочь директора, — произнёс Максим, приглаживая пальцами усы.
— Максим Арсеньевич, что говорит прибор?
— Это ещё не конец. Ещё один где-то под зданием, — говоря это, Максим быстро зашагал в том направлении, куда указывал прибор Авербаха. Прибор уловил слабый след, направляющийся к металлической решётке в полу.
— Виктория, что там? — задал вопрос Дмитрий.
— Канализационный слив, кажется. Когда помещение дезинфицируется, то туда сливаются все отходы очистки.
— Вот же чёрт! Дима, жахни туда один разок. Виктория, спрячьтесь за мной. Скорее! — сказал Максим, прикрывая Викторию собой. Прозвучал очередной выстрел из дезинтегратора. Стены и потолок задрожали.
— Простите, погорячился… — прокашлял Дмитрий, размахивая свободной рукой, пытаясь развеять поднявшуюся пыль.
Канализация
В полу лаборатории теперь зияла огромная дыра. А на самом дне образовавшегося колодца был виден небольшой ручей из зеленоватой жидкости.
— Если мы не найдём там Валерию, знаете, что вам будет за это?! — закричала Виктория, вне себя от ярости.
— Не беспокойся, мы знаем, что делаем, — с самоуверенной улыбкой ответил Дмитрий.
Вниз первым спустился Дмитрий. У него с собой был служебный дроид-коптер. Жестом руки он указал направление движения для портативного летательного аппарата и тот с шумом улетел в темноту. Дроид-коптер должен был собирать данные о том, что происходило вокруг и искать следы чудовищ.
— Вам необязательно идти с нами. Это опасно для жизни, — обратился Максим к Виктории.
— Нет уж, я пойду!
Максим пожал плечами и прыгнул вниз за Дмитрием, а следом в воду прыгнула и Виктория.
— Максим Арсеньевич, как думаете, куда мог направиться человекоед? — обратился Дмитрий Власов к своему старшему напарнику.
— За едой… — ответил Максим осторожно заглядывая за поворот, — тварь не особо разборчива и может некоторое время питаться крысами.
— Может быть вы объясните, как Лера смогла пройти через закрытую дверь в отдел созревания? — задала вопрос Виктория.
— Что-ж… Лера спряталась в самом углу комнаты. В том углу, где ты и стоял Дмитрий. Там находится слепая зона у видеокамер. Лера сидя в углу и контролировала полёт своего дроид-коптера. Помните, как на роботе я обнаружил следы скотча. Она приклеила свой браслет к роботу и направила его через небольшой отверстие внутрь комнаты. Затем дроид-коптер приблизился к двери, и система безопасности посчитала, что Лера пытается покинуть помещение и открыла дверь, а всё вышло наоборот. И все это могло не произойти, если бы не страх вашего начальства, — на этих словах Максим повернулся к Виктории. — заснять, то что происходит внутри отдела!
— А дальше?! — спросил Дмитрий.
— У меня есть несколько соображений, что произошло дальше, но давай обсудим их позже.
Из головы Максима не выходило странное поведение Виктории. Когда она увидела человекоеда в первый раз, не было похоже, что она испугалась. Значит ли это, что она ожидала чудовище? И какая ещё девушка решится отправиться с ними по туннелям канализации.
— Есть сигнатура, — произнёс Дмитрий получив сигнал из нейросети и указав рукой направление. — дроид-коптер обнаружил след чудовища в том направлении!
Компания «Just Food» не экономила средств на технику и производство. Нет. Дело было в том, что канализация относилась к муниципалитету. Поэтому нутрициологи оказались в самой обыкновенной канализации. Стены канала были сделаны из бетонно-пластика, построенного ещё семьдесят лет назад. Отверстие, полученное при помощи дезинтегратора, стало источником свежего воздуха в этих тёмных и заплесневевших катакомбах, однако даже этого не хватало, чтобы развеять зловоние, что витало в воздухе.
— Максим Арсеньевич, объясните мне, как сюда могла попасть дочь директора?! Если нам самим пришлось разнести пол в лаборатории! — прозвучал возмущенный голос Виктории позади следователей.
— Сейчас мы ведём охоту… — ответил Максим, встав на одно колено и рассматривая в свете персонального сканера ошмётки крысы на одном из выступов стены. — И, если моя догадка окажется верной, всё станет ясным, как только мы распылим очередного монстра.
Тусклый свет персональных сканеров в точности повторял направление взгляда нутрициологов. Устройство, присоединенное к наплечнику, моментально давало сигнал в виде слабого электрического импульса, если оно обнаруживало что-то необычное: остатки человекоедов, следы, отметены, останки жертв — всё, что могло помочь делу.
— Дима, переведи дезинтегратор в режим уничтожения живой материи, — шёпотом напомнил Максим.
— Сделано, — ответил Дмитрий.
Воздух казался тяжёлым, словно масляным, и спина Максима Островского полностью промокла. Он тяжело дышал. Сейчас одышка ощущалось особенно остро. Максим знал, что причиной этому были последствия долгой реабилитации, и своё здоровье он уже никогда не восстановит окончательно.
«Главное — это работа, — повторял про себя Максим. — такие мелочи не имеют значения».
Они практически достигли
