– Просто он… а вы… а он…
Лада впервые смотрела на дворника дольше минуты, и сейчас не понимала, как раньше не замечала, какая яркая у него борода, рыжая, как хвост у лисицы, и хитрые глаза, и красные ладони, большие как лопаты, при том, что сам он едва достает кудрявой макушкой ей до груди.
– Ладно, царевна, бывай. Береги себя, – дядя Петя вдруг покраснел и отвернулся, давай понять, что разговор окончен.
– Пошли, – Волк потянул ее за руку, и Лада двинулась следом, озираясь по сторонам, расстегивая на ходу пуховик, в котором стало нестерпимо жарко. Дверь в ее мир осталась позади. С этой стороны она была темно-синей, украшенной резьбой по краям, ручка ярко блестела, отполированная частыми прикосновениями. Красивая дверь, только вот стояла она сама по себе, посреди леса. Дворник засунул блокнот в дупло огромного дерева, сам уселся рядом с дверью на пенек, уткнулся носом в рыжую бороду и, кажется, задремал.
– А дядя Петя, дворник, он… из ваших? – спросила она, когда дверь исчезла из виду.
– Гном, – ответил Волк, забирая Ладин пуховик и пряча его в объемную сумку. – Они сами по себе, не наши, не ваши. Гномы – это хорошо. Они порядки блюдут. Хуже, когда тролли – с ними надо держать ухо востро, обманут. Я перекинусь, Волком я сильнее, мало ли что.
Мужчина кувыркнулся, и рядом с девушкой теперь ступал большой Волк. Лада отвлеклась на превращение, споткнулась и упала, растянувшись во весь рост. Волк оказался рядом, подставил спину, так что рука Лады легла на колючий загривок.
– Все-все, смотрю под ноги, – сказала девушка, цепляясь за ошейник.
Тропинка вихляла по лесу, огибая толстые как бочонки стволы, уходящие в небо, прячась в оврагах, желтых от пожухлой листвы, и выныривая на зеленые холмы. Лада порадовалась, что догадалась переодеться. В удобных кедах и старых джинсах она была готова гулять по сказочному лесу до рассвета. Где-то поблизости громко ухнула птица, Лада шарахнулась в сторону, споткнулась об очередную корягу и решила, что с рассветом она немного погорячилась. Жаль, Волк в зверином обличье не слишком-то многословен. Она вздохнула, и вдруг заметила впереди просвет.
Они вышли на поляну, в центре которой возвышалась избушка. Через мгновение раздался скрип, изба зашевелилась, покосилась и поднялась, явив гигантские куриные ноги.
– Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом! – гаркнула Лада. – Правильно я говорю? – добавила она шепотом, склонившись к Волку. Тот закатил глаза и двинулся дальше. У лестницы путники остановились.
– Какие люди! – дверь избы открылась и на крыльцо вышла женщина, при виде которой у Лады задергался левый глаз. – Ладушка! Сколько лет, сколько зим?
– Да уж года три не виделись, Ядвига Людвиговна, – Волк удивленно посмотрел на Ладу, и она добавила. – Ровно с тех пор, как я развелась с вашим сыночком.
Лада, пригнувшись, переступила через порог, и оказалась в просторном зале. Мраморный пол сверкал как зеркало, стены были увешаны портретами, на которых сидела, стояла, лежала и всячески позировала Ядвига. В центре зала журчал фонтан, украшенный статуей обнаженной женщины, в чертах которой было явное сходство с владелицей избушки. Только вот формами скульптор ей явно польстил.
– Позировала, когда мне было девятнадцать, – пояснила Ядвига.
– Вы с тех пор ни капли не изменились, – сказал Волк, обратившись в человека.
Женщина накрутила прядь волос на палец, кокетливо улыбнулась.
– Что же мы стоим? – спохватилась она. – Присаживайтесь!
Лада села на краешек кресла, а Серый вручил хозяйке бутылку и мятую коробку конфет сердечком и устроился как дома, откинувшись на мягкую спинку.
– Мой Женечка, когда вы расстались, так горевал, – сказала Яга. – Он по тебе с ума сходил, на то ты и царевна. Жаль, что не сложилось у вас.
– Вы к этому ручку приложили, дорогая свекровь, – процедила Лада.
– Я думала, что не пара вы. А сейчас Женечка сошелся с какой-то Кикиморой!
– Страшненькая? – уточнил Волк.
– Нет, почему, – удивилась Яга. – Так-то она ничего, статью вышла любо-дорого посмотреть, не задохлик какой, – бросила она выразительный взгляд на Ладу. – Но характер! Та еще пиявка!
Ядвига разлила мартини по бокалам, бросила в каждый оливку. Лада не стала отказываться, выпила напиток залпом и пододвинула к себе бокал Волка. Тот попытался его забрать, но девушка вырвала мартини из его рук и отодвинулась подальше.
– У нее проблемы с алкоголем, – извинился Серый.
– Одинокая царевна под тридцать, логично, – заметила Ядвига. – В общем, Ладушка, ты подумай, может, вернешься к Жене? Он хоть и тролль, а мужик толковый.
Лада поперхнулась оливкой и выпучила глаза.
– Да-да, теперь-то уж что скрывать, – продолжила свекровь как ни в чем ни бывало, пока Волк хлопал закашлявшуюся девушку по спине. – Отец его, земля ему пухом, был троллем, и Женечка весь в него получился – и характером, и статью, и даже залысинки один в один...
Лада отдышалась и проговорила:
– Что ж, это многое объясняет.
– А ты здесь какими судьбами? – поинтересовалась Ядвига.
– Идем Ивана расколдовывать, – встрял в беседу Волк.
Свекровь многозначительно изогнула одну бровь. Лада вздрогнула. Как часто она видела это выражение лица – казалось бы, всего-то одно движение бровью, а сколько эмоций Ядвига умудрялась передать: и насмешку, и презрение, и изумление ее, Ладиной, глупостью, неприспособленность, внешностью – нужное подчеркнуть. Ситуация усугублялась тем, что сейчас Лада на самом деле чувствовала себя дурой. Ну какой Иван, какая из нее царевна, сидела бы дома и не позорилась…
– Как вы в курсе, Лада – царевна, – не замечая бури эмоций на лице девушки, продолжил Волк. – А Иван уснул мертвым сном. Только поцелуй царевны способен его разбудить.
– Знаю-знаю, – поскучнела свекровь. – Заклятье на нем сильное, дорога опасная. Ладно, помогу по знакомству. Тем более я тоже вину за собой чувствую, что разошлись вы с Женечкой. Не доглядела…
Лада снова поперхнулась мартини, а Ядвига достала из воздуха сумочку из змеиной кожи с переплетенными буквами L и V.
– Потом вернешь, – сказала она Ладе, поджав губы. – Сумка дорога мне как память – подарок. Вместительность повышенная, да и выглядит стильно. Там волшебные вещицы, которые помогут вам в пути. А дорогу укажет вот это.
Она поманила пальцем алый клубочек, и тот подкатился к ногам Лады.
– Подумай последний раз, – сказала Ядвига, посмотрев со странной жалостью на Ладу. – Кто ты, а кто Иван. Неужели думаешь, нужна ему тощая разведенка? А с Женей я тебе помогу снова сойтись. Все ж он тебе больше пара, а?
Лада вскочила, вздернула подбородок, голова у нее закружилась. Со всех стен на нее смотрела Ядвига, насмехаясь над неудачливой невесткой, готовя очередную пакость. Лада, пошатываясь, выскочила из избушки, и ее вырвало прямо под куриные ноги.
