— На бесшумной портативной машинке «Винчестер», — уточнил инспектор.
— …явно давая нам след, — продолжил Эллери. — Выходит, он хотел, чтобы происхождение его писем было установлено. Возможно, эти угрозы — всего лишь шутка.
— Какие могут быть шутки, если речь идет об убийстве моего брата?! — воскликнул Абель Бендиго.
— В таком случае в действиях написавшего нет никакого смысла. По крайней мере, для меня. А для вас, мистер Бендиго?
— Я считаю, что эти письма прислал какой-то безумец.
— Ну нет, — возразил Эллери. — Совсем не безумец. Заметьте, письма не закончены. Многоточие в первом свидетельствует о том, что будет продолжение, второе содержит указание на день убийства, но также с многоточием. Прогресс налицо. Так что будут еще письма с дополнительной информацией. Поскольку в первом письме говорится о предполагаемом убийстве, а во втором — о дне недели его совершения, то логично предположить, что в следующем будет указано, на который из пятидесяти двух четвергов оно намечено. А это уже свидетельствует о холодном рассудке автора писем. Только мне непонятно, почему он действует так открыто? Я не вижу в его действиях смысла.
На гостя, сидящего в кожаном кресле, слова Эллери явно произвели впечатление.
— С каким интервалом пришли письма? — поинтересовался инспектор.
— Последнее брат получил в понедельник, а первое — неделю назад.
Эллери пожал плечами и, повернувшись лицом к камину, закурил трубку.
— Никак не пойму, — задумчиво проговорил он. — Я имею в виду, почему вы обратились к нам, мистер Бендиго? С вашим высоким положением вы могли бы привлечь к расследованию ваших частных детективов. Установление авторства этих писем большого труда для полковника Спринга не составило бы. Как я понял, вы предлагаете, чтобы вместо него этим делом занялся я?
— Совершенно верно, — подтвердил Абель Бендиго. — Ни полковник Спринг, ни отдел безопасности к этому делу никакого отношения не имеют. Я не допущу, чтобы оно попало в руки Спринга… Видите ли, мы столкнулись с особой проблемой, и я буду заниматься ею лично.
— И в ее решении вы ни на йоту не продвинулись, — усмехнулся инспектор.
— Вы знаете, кто послал эти письма? — спросил Эллери.
— Думаю, да, — кивнул Абель Бендиго.
Квины удивленно переглянулись.
— Ну и кто же он? — полюбопытствовал инспектор.
Бендиго промолчал. Эллери посмотрел на охранников. Они стояли с каменными лицами и, казалось, не слушали, о чем идет разговор.
— Мистер Бендиго, а ни послать ли ваших телохранителей за пивом?
— Вы неправильно истолковали мое молчание, — заявил Бендиго. — Я не называю автора писем только потому, что не хочу влиять на ход ваших расследований. Я не делаю скоропалительных выводов, мистер Квин, а когда прихожу к какому-то из них, то дважды его проверяю. Всегда есть вероятность ошибки, хотя в данном случае все говорит за то, что я прав. Так вот, господа, мне хотелось бы, чтобы вы сказали, прав я или нет.
— А что обо всем этом думает ваш брат, мистер Бендиго?
— Он посмотрел на письма и рассмеялся. Угрозы в его адрес позабавили его, но не меня.
— Значит, результаты ваших расследований ему не известны? Он хотя бы знает, что вы их провели?
Абель Бендиго пожал плечами:
— Я ничего ему не говорил. Почему — это уже другой вопрос. Господа, я хочу, чтобы вы пошли со мной.
— Что, прямо сейчас?
— Да.
Инспектор Квин посмотрел на Бендиго как на сумасшедшего.
— Мой отец на государственной службе, мистер Бендиго, — улыбнувшись, пояснил Эллери. — Если я относительно свободный человек, то у него обязанности перед мэрией Нью-Йорка. Вы не можете, проникнув в наш дом, заставить нас куда-то отправиться. Пусть даже вместе с вами.
— У вашего отца проблем на службе не возникнет. Об этом мы уже позаботились.
— Подождите! — возмущенно воскликнул инспектор и, вернувшись к столу, демонстративно сел. — И как же вы это сделали? — поинтересовался он.
— Что касается вас, мистер Квин, — обращаясь к Эллери, произнес Абель Бендиго, — то вы, подготовив вводную статью к журналу «Загадочные убийства, раскрытые Эллери Квином», сейчас свободны. Ведь дело, которое вы недавно начали расследовать, у вас забрали.
— Вот как? — удивился Эллери. — Для меня это новость.
— Если вы просмотрите сегодняшнюю вашу почту, то найдете в ней письмо от человека по имени Гарольд П. Консайди. Он сообщает вам, что отказывается от ваших услуг.
Эллери пристально посмотрел на гостя, затем подошел к столику, на котором лежала утренняя почта. Перебрав ее, взял одно из писем и снова посмотрел на Абеля Бендиго. Распечатав конверт, Квин пробежал по письму глазами. Подошедший инспектор через плечо сына тоже прочитал его.
— Мистер Бендиго, почему вы считаете, что вправе вмешиваться в мои личные дела? — гневно спросил Эллери.
Абель Бендиго застучал пальцами по подлокотникам кресла.
— Вы что, близко знакомы с Консайди? — продолжил Квин.
— Я с ним вообще незнаком. Но договориться с ним большого труда для меня не составило. Давайте не будем тратить время на Консайди. Так вы готовы?
— Я? Думаю, что нет.
— Сколько вам нужно времени?
— Слишком много, мистер Бендиго. Ваш напряженный график работы этого не выдержит.
Гость открыл рот, но тут же закрыл его.
— Ну зачем же вы так? — укоризненно произнес он.
— Рожок для обуви не знает, кто его купит и для каких целей, — ответил Эллери. — Вы меня поставили в положение этого рожка. Мистер Бендиго, вам следовало бы меня хотя бы спросить, согласен я или нет.
— Да и меня тоже, — добавил инспектор.
— Прошу прощения. Мы с братом живем почти что в вакууме. Да-да, вы абсолютно правы. — Абель Бендиго вцепился руками в подлокотники кресла и подался всем корпусом вперед. — Выяснить, кто написал эти письма, очень важно не только для меня. Убийство брата, если оно произойдет, будет иметь серьезные последствие для всего мира. — Он говорил, тщательно подбирая слова. Наконец поднял глаза и улыбнулся. — Так вы принимаете мое предложение?
Эллери улыбнулся ему в ответ.
— Где находится ваша штаб-квартира? — спросил он.
— На острове Бендиго.
— Остров Бендиго… — задумчиво повторил Эллери. — Что-то о таком не знаю. А ты, отец?
— По-моему, что-то слышал о нем, но понятия не имею, где он, — сухо откликнулся инспектор Квин.
— Это — малоизвестный остров, — пояснил гость. — Ни на одной карте вам его не найти.
— Так где он расположен?
Абель Бендиго криво улыбнулся:
