мне кажется, что он будет не в горах. Нечего там жрать в этих горах. А крупное поселение требует много еды. Так я считаю! А где больше всего еды?
— В лесу? — после нескольких секунд молчания уточнил Артём, когда понял, что от него ждут ответа.
— Да в каком лесу, балбес?! — заржал Паша. — Больше всего еды всегда в море!
— Э-э-э, нет! — не согласился Артём. — Если суши больше, чем моря…
— Здесь моря занимаются половину планеты! — отмахнулся Паша. — Давай без теоретических рассуждений, ага?
— Ладно.
— Значит, если местный город и не у моря, то точно поблизости! — продолжил Паша. — А мы как раз идём, считай, почти вдоль берега. И если увидим следы рыбного промысла, то дождёмся рыбаков и спросим, куда идти. Верно? Да и вообще… Если где-то есть город, то местные уж точно должны об этом знать!
— Согласен, — кивнул Артём.
— Вот и отлично! — Павел решительно залез в спальник, показывая, что собирается спать.
Артём и рад был бы ещё поговорить… Но в голове по-прежнему было пусто и грустно. Он так намаялся за день, что ни думать, ни спорить ему не хотелось. А первоначальный запал к концу разговора уже прошёл. Он просто кивнул другу и остался сидеть, глядя в темноту ночи.
Весело потрескивали дрова в костре, в воздух взвивались искры и уносились в ночное небо. Глубокое, тёмное, усыпанное неведомыми звёздами… Вдали надрывалась в поисках пары какая-то птица, но её алчущий размножения голос оставался без ответа.
А ещё ветер донёс до ушей Артёма далёкий вой…
— Рыжие черти, — поморщился он.
— Что? — сонно спросил Паша.
— Спи… — отмахнулся парень. — Воют на юге…
— Там, откуда мы пришли? — тут же уточнил Паша, встревоженно высунув нос из спальника.
— Да, но очень далеко! — успокоил друга Артём. — Завтра просто выйдем пораньше…
Рыжие черти пришли в Тутгород в середине лета, в самый засушливый сезон, когда на небе не было ни облачка. Несколько их стай и до того обитали рядом с городом, но были вырезаны ещё в самом начале расселения.
А вот тогда, в середине лета, звери стекались к городу со всей округи. Пара сотен сборщиков пропали в самые первые дни нашествия. Но потом люди догадались, что к чему: собрали отряды зачистки и вышли встречать гостей. За каждого убитого хищника СИПИН накидывал по тридцать баллов.
И всё же это был тяжёлый период. Страшно было даже представить, как тяжело пришлось людям, жившим севернее — там, где обитали лесные родичи хищников. Более многочисленные, более крупные и куда более злые. Но это всё было далеко, и поэтому мало касалось Артёма.
Зато рыжих чертей он запомнил очень хорошо… Мелкие рыжие твари, размером с дворовую собаку, спина и грудь которых были покрыты бежевыми костяными пластинами. Они приходили ночью или под утро. Нападали неожиданно, имея обычно двух— или трёхкратное преимущество. Стая атаковала из темноты, не давая никому опомниться.
Но самый ужас заключался в том, что эти хищники ещё и координировали свои действия!.. Не раз и не два разведчики обращали внимание на то, как стая, казалось бы, мирно спавшая в каком-нибудь укромном месте, неожиданно подрывалась в сторону боя, шедшего за несколько километров от неё.
Артём на той войне неплохо поднял баллов. Однако повторения этого кошмара не хотел. Особенно, когда фланги прикрывать некому… А потому твёрдо пообещал себе встать с рассветом и разбудить друга. Им предстоял долгий путь на север. И кто знает, с кем им там придётся встретиться — и что вообще ждёт впереди? Незачем ещё и стаю хищников на хвосте тащить…
Глава 1. Определённо, принимать
Дневник Листова И.А.
День двадцать девятый. Выброшенные на берег
Я, Сочинец и Кострома вышли встречать первый плот. Ну как вышли… Выбравшись на песок, мы не успели уйти слишком далеко от прибоя. А значит, надо было просто встать и подойти поближе. Что мы и сделали.
— Здрасти! — не удержался я и закричал, перекрикивая грохот волн: — Не подскажете, как ваша остановка называется?
Народ на плотах шутку то ли оценил, то ли не оценил… В любом случае, там тоже нашёлся шутник:
— Конечная, по ходу!
— Это мы уже поняли! — не стал я спорить. — И даже догадались!
— Мы тут это… Менее догадливых подцепили! — ответил басом тот же шутник. — Забирайте зайцев, дед Мазай чего-то задолбался их катать!
Собственно, на этих словах плот вошёл в полосу активного прибоя. А мы кинулись помогать тащить его к берегу. Через пару минут нам удалось совместными усилиями вытянуть плот на пляж. Равно как и наших спутников, которые за него цеплялись. А следом уже подплывали новые и новые плоты.
Люди на них агрессии к нам, чужакам, не проявляли. И даже помогали, чем могли. Так что мы немного успокоились. Хотя поначалу и прикидывали, как со всей этой оравой будем, если что, справляться. Но раз неизвестные помощники не планировали нас грабить, то и мы их решили не обижать.
По совету местных, мы переместились в сторону от «Тропы Гигантов» — так называлась проплешина, протянувшаяся от гор до берега, по которой ходили гигантские формы жизни. А заодно перетащили за собой раненых и наглотавшихся воды.
Собственно, как я понял из оговорок местных, они считали, что и проход в возвышенности, и бухта — всё это было за миллионы лет натоптано гигантскими черепашками, которые ходят к морю одним и тем же путём. Впрочем, благодаря всё тем же гигантам по краям тропы росли такие густые заросли, что и не продерёшься. Слюна у них оказалась уж очень питательной для местной флоры…
Такой слюнкой можно было камни облить, и даже на них вскоре что-то вырастет. Послушав это, я подумал, что и наши долины в глубину гор, и густые заросли деревьев и грибов — тоже заслуга гигантских форм жизни. Но это были лишь мои догадки, хотя, как я подозревал — не такие уж и далёкие от истины.
— Я глава рыбной артели Алтарного! — выпрямившись, сообщил басовитый шутник. — С кем из вас можно пообщаться?
Я, Сочинец и Кострома снова подтянулись к нему.
— Вы главные? — догадался он.
— Можно сказать, что да, — согласился я.
— Давайте-ка запалим костерок и отойдём в сторонку, —
