с невероятными яркими голубыми глазами мужчины. Заметив взгляд девушки, он мягко улыбнулся.
— Осторожно, милая леди, здесь скользко… — проговорил незнакомец тихим бархатистым голосом.
— Спасибо, — выдохнула Злата, чувствуя, как краска заливает ей лицо.
Мужчина расцепил руки и отодвинулся, пропуская девушек. Лада подхватила Злату под локоть, уводя ее от дома.
— Кто это? — прошептала Лада, когда они отошли на приличное расстояние.
— Не знаю… наверное тот самый заказчик издалека, — ответила Злата, чувствуя, как стучит сердце, никак не успокаиваясь. И чего она так разволновалась, из-за какого-то мимолетного прикосновения?! Ну подумаешь, обнял мужчина?! Никита ее постоянно обнимает, по-дружески, и ничего. А тут… словно молнией шарахнуло. А запах вскружил голову… он пах мужчиной — силой, уверенность, немного потом, хвоей и лесом. Невероятно вкусно.
— Он точно не местный! Видела какой он высокий, и крепкий, — продолжала говорить Лада. — Я таких среди наших не замечала. Измельчал лесгородский мужичок.
Не видела, но почувствовала. Его сильные руки на ее плечах. Стыдно признаться, но Злате захотелось, чтобы он прижал ее крепче и не отпускал.
— Разузнай у отца про него! — заговорщицки прошептала Лада. — Хочу знать, где обитают такие красавцы!
— Я попробую… а пока иди. Спокойной ночи!
Лада поцеловала подругу в щеку и побежала к крыльцу, а Злата повернула к своему дому. Ее сердце отчаянно забилось — что, если он еще у ее отца?! Девушка завернула за одну из построек, прижимаясь спиной к стене. В ней боролись два чувства: она хотела еще раз увидеть незнакомца, разглядеть как следует, но в то же время она молилась всем богам, чтобы не столкнуться с ним и не испытать вновь то волнение. Злата постояла пару минут, понимая, что глупо оставаться на морозе в легком домашнем платье и накидке, и направилась к дому. Отец убирал инструменты со стола в ящики. Злата выдохнула — незнакомец уже ушел. С облегчением или все с огорчением?
— Все прошло удачно? Твоего “заказчика издалека” все устроило? — как можно безразличнее спросила Злата, снимая плащ.
Виктор подошел к дочери и вложил ей в руки пять золотых монет.
— Сходи в выходные на ярмарку, купи себе что-нибудь. Или закажи портному новое платье.
Злата подняла изумлённые глаза на отца.
— Это он тебе заплатил?
— Он очень щедрый заказчик! При том, что кожу он привозит свою. Говорит, что в нашем королевстве не родились еще хорошие дубильщики. Да он прав, его кожа и рядом не стоит с нашей: мягкая, нежная, податливая. Одно удовольствие с такой работать.
— И откуда же этот щедрый заказчик? — невзначай поинтересовалась девушка.
— Он не сказал, он даже имени своего не назвал. Да я и не настаиваю. Лишь бы не исчез…
— Он заказал еще?
— Да. Ему понравились мои изделия, и он сделал новый заказ. Кожаные мужские жилетки и пару женских сапожек.
У Златы вмиг вспыхнули щеки. Женские сапожки…. Конечно, как у такого мужчины и не будет женщины?! Да наверняка за ним толпы бегают! Боги, ну вот о чем она думает?! Ревнует незнакомца к неизвестной женщине. Безумие какое-то!
— Спасибо, пап! У тебя все получится! Я пойду спать! — Злата поцеловала отца в щеку и понеслась в комнату.
Торопливо раздевшись, девушка залезла под одеяло, пытаясь унять сердцебиение. Да что ж такое-то? Почему она опять думает об этом голубоглазом мужчине? Почему пытается вспомнить его лицо? Почему представляет его женщину? Она-то наверняка нереальная красавица: высокая, стройная, с шикарной копной волос. Злата никогда не считала себя красоткой — весьма обычная, которую в толпе не выделишь. Привлекательная, но не более. Вот Лада красива — светло-русые густые волосы, которые подруга вечно собирала в диковинные прически из кос, точенная фигурка, на которой любое платье смотрелось великолепно, большие голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, пухлые губы, милые ямочки на щечках. Не удивительно, что Мария выгнала ее. Хоть принцесса тоже была красива, но соревноваться с собственной служанкой в красоте явно не хотела. На фоне Лады Злата считала себя некрасивой подругой. Не было у нее ни эффектной фигуры, ни шикарной косы. Толстой девушка не была, но и до стройняшки недотягивала. Верх вроде бы ничего, а вот бедра широковаты. Тонкие каштановые волосы чуть ниже лопаток. Даже глаза серые. Обычная… Злата уткнулась в подушку, не сдерживая слез. О какой взаимной любви она мечтает, глупая?! Мужчины любят глазами. Кто полюбит ее? С такими мыслями девушка и провалилась в беспокойный сон.
Благо следующий день для всех горничных дворца был выходным — королевская семья уезжала на пару дней в свое загородное поместье, и все слуги спокойно выдыхали. Позавтракав, Злата отправилась к портному, отцу Лады, взяв данные отцом деньги. Она и правда решила заказать себе новое платье и новую рубашку для отца. Константин давно шил для Виктора, и можно было обойтись без мерок, чтобы сделать отцу сюрприз. Лады дома не оказалось — она вместе с матерью Еленой и младшей сестрой Ульяной отправилась на рынок за продуктами. Помимо Константина дома находился только Тимофей, брат Лады, которому недавно стукнуло четырнадцать лет. При этом паренек мнил себя взрослым, и тайно от родителей бегал на тренировки к дворцовой страже.
Пока Константин направился в чулан за тканями, Злата присела на скамейку, разглядывая рисунки различных платьев. Многие из них были безумно красивы, и Злата была бы не прочь носить такое. Но каждый раз девушка напоминала себе, что они не для нее — она простая крестьянка, к чему ей это великолепие?!
— Когда я стану мужчиной и женюсь на тебе, у тебя будут самые красивые платья во всем королевстве! — раздался от двери ломающийся юношеский голос.
Злата подняла голову и улыбнулась Тимофею. Тим с самого детства был влюблен в Злату и не скрывал этого, утверждая, что обязательно женится на ней, когда станет совершеннолетним.
— У тебя замечательные желания, Тимофей! Я уверена, что твоя жена будет самой счастливой женщиной с таким-то мужем!
Тим кивнул.
— Я буду стараться сделать тебя счастливой. Ты только дождись меня.
— Тим, я старая для тебя… Когда тебе стукнет двадцать лет, мне будет уже тридцать.
— И что? — искренне недоумевал паренек. — Возраст не главное. Разве десять лет — это большая разница?
— Давай мы поговорим с тобой об этом через пару лет. А пока… присмотрись к девочкам моложе. Уверена, среди них есть достойные невесты.
Тим по-детски надул губы и ушел. Злата вздохнула — обидела ребенка. Ну а что… вдруг через шесть лет у нее и правда не останется вариантов?! Ну и что? Не будет же она ломать жизнь молодому парню! Он обязательно
