желая смиряться с незавидной участью городской нищенки, каждый день — в жару, снег и слякоть обивала порог Бюро по трудоустройству, досаждая клеркам настойчивостью и упрямством… И, наконец, повезло!
В Южную Академию магических искусств срочно требовался помощник библиотекаря. Это не та должность, о которой я мечтала, когда училась на факультете стихийной магии, развивая воздушный дар. Но всё же лучше посудомойки или разносчицы в придорожной таверне. На следующий день я подписала долгосрочный контракт, собрала малочисленные вещи и отправилась в неспокойные пограничные земли.
Вспоминать тяготы скитаний по кабинетам Бюро было больно.
Передёрнув плечами и успокоившись, взялась сортировать карточки по ячейкам. Одни студенты перешли на курс выше, другие только поступили — следовало всё систематизировать и разложить по алфавиту. В этом деле очень пригодилась магия Воздуха.
Я выплетала воздушные заклятия, наблюдая, как карточки парят над картотекой хороводом снежинок и сами «прыгают» в отверстия, помеченные заглавными буквами. Потом составила график выдачи комплектов книг — на это затратила почти полдня. В Академии шесть факультетов, на каждом по четыре курса, итого сто двадцать групп, включая будущих первокурсников.
Сердце кольнула острая боль.
Ради замужества я бросила учебу и, сломя голову, отправилась за Кристианом в чужое государство. Красавец-дракон клялся в любви до последнего вдоха. Стискивая в объятиях, заверял, что никогда не променяет меня на другую. Даже истинную! Ведь любит до остановки дыхания. Ага. Любил — Терьен-человек. А вот его дракон, учуяв пару, потерял самообладание и, легко предав законную жену, метнулся в объятия пышногрудой Антонии.
Совсем недавно, вспоминая Кристиана с обнаженной любовницей в постели, я не могла сдержать слёз. К счастью, время лечит. Образы неверного мужа и лживой подруги стираются из памяти. Сердце колотится уже не так гулко. Кровь едва кипит в отравленных ненавистью венах. Дыхание не сбивается от одной мысли, что все эти месяцы муж жил в нашем уютном семейном гнездышке на берегу теплого моря с другой, а я едва сводила концы с концами.
Неверность мужчин — еще одна причина, чтобы получить заветный диплом Академии. Эта навязчивая идея не даёт мне покоя со дня побега от мужа-изменника. Мне осталось доучиться ровно год, сдать экзамены и подтвердить квалификацию мага-стихийника. После этого я обрету так необходимую мне материальную независимость и крепко встану на ноги.
Раздумывая о возможности восстановления на четвертом курсе стихийного факультета, я потянула в пальцы воздушную магию, сплела очередное заклятие и рывком распахнула все стрельчатые окна. В библиотеку ворвался приторный аромат цветущего сада и шелест листьев.
— Не знал, что вы маг воздуха, леди Рид, — раздался за спиной волнующий баритон с мягкой хрипотцой. — В рабочей анкете эти сведения не указаны.
Вздрогнув от неожиданности, резко оглянулась.
На пороге возвышался ректор Академии в черном сюртуке, узких брюках и кремовой сорочке. Молодой мужчина приветливо улыбнулся. Сильный, благородного происхождения, уверенный в себе — он был очень привлекателен и пленял притягательным серым взглядом. Кроме того, по словам мадам Сью, являлся дальним родственником короля и возглавлял Академию уже четыре года.
— Ректор Балиан. — Вежливо кивнула. — Воздушная магия — мой основной дар, остальные непроявленные. А не указала, так как сочла это не важным для должности помощника библиотекаря. Чем обязана визиту?
— Зашел проведать вас, Вероника. — Глава Академии бегло изучил мои точеные формы под строгим синим платьем и чуть заметно улыбнулся. — Мадам Сью отбыла на длительный период, но заверила, вы хорошо обучены и справитесь сама. Это так?
— Да. Мадам хорошо меня обучила. Вам не о чем беспокоиться.
Пристальный взгляд боевого мага — именно этот магический дар я ощущала в статном красавце-блондине, смягчился и опять, как бы невзначай, скользнул по моей фигуре и собранным в пучок каштановым волосам.
— В таком случае, не буду мешать. Ах, да, чуть не забыл.
Он сунул руку в карман и вынул белый треугольник с серебристым тиснением.
— Вам письмо. Прибыло сегодня с почтовой службой.
— Письмо?
Дыхание перехватило.
Забыв о соблюдении этикета, метнулась к настороженному мужчине, схватила конверт и нетерпеливо сломала печать. Неужели это то, о чем я думаю? И то, чего так долго ждала?
Пальцы не слушались. Буквы перед глазами расплывались.
Я прочитала: «Официальное уведомление… Разведены».
Мы с генералом Терьеном разведены пять дней назад!
Выдохнув, поняла, что мелко дрожу. Перед глазами возникло перекошенное яростью лицо дракона. Сразу после побега — он настойчиво меня разыскивал. Сначала перевернул дом отца, требуя выдать ему законную жену, а едва разобрался, что я там больше не живу, отправился по дорогостоящим городским постоялым дворам.
Мы — не истинные. Между нами нет прочной магической связи.
Кристиану так и не удалось почувствовать жену на эмоциональном уровне. Еще месяц бывший муж метался по городу, пытаясь напасть на след беглой леди Вероники Терьен. Ему и в голову не пришло, что все эти недели, сменив фамилию на девичью, я жила почти под боком — в дешевой пригородной ночлежке около овощного рынка. А потом муж пропал. Исчез и больше в людском королевстве не объявлялся.
Я собрала документы, подала на развод, а вскоре подыскала работу в Академии.
— Леди Рид? — Ректор подхватил меня под локоть, так как я покачнулась. — Плохая новость?
— Наоборот, — вдохнула полной грудью и улыбнулась. Свободна! — Очень хорошая.
— Вам точно не требуется помощь? — Серые глаза Балиана сверкали огнями.
— Нет, спасибо, — высвободив локоть из крепкой мужской хватки, вернула судебное письмо в конверт.
— В таком случае, пойду. — Он двинулся к выходу, но вдруг остановился. — И последнее, леди Рид. Вам сегодня же надо зайти в приёмную и расписаться в акте о магической ответственности. На время отсутствия мадам Сью, сохранность ценных книг и библиотеки ложится на ваши хрупкие плечи. Не подведите.
— Конечно, ректор Балиан, — я на силу сдержала озноб.
Кристиан мелькнул в памяти яркой вспышкой, растревожив в груди кровавые раны. Хвала Небесам, отныне мы друг другу — чужие. Надеюсь, больше никогда не увижу этого подлого изменника!
— Секретарь работает до шести тридцати. Не опоздайте, — напомнив, молодой мужчина развернулся, впечатляя королевской осанкой и шикарной гривой белых волос, собранных в хвост на макушке.
У всех боевых магов королевства преобладает светлый цвет волос. На моей памяти я встречала всего три боевика с волосами цвета воронова крыла. Проводив глазами элегантного и очень красивого родственника короля вдруг подумала — а он женат? И сразу мысленно себя отругала. Какое тебе дело, Вероника Рид? Всё равно ты не в его вкусе — нищая, разведенная, необразованная.
На душе сделалось так горько, что чуть не расплакалась. Мне всего двадцать четыре, а жизнь уже заставила
